La confusión de precios universitarios siembra la desconfianza en la edificación superior

Aunque el el coste real de asistir a la universidad está disminuyendolos nuevos datos sugieren que los precios de las pegatinas cada vez más escandalosas están perjudicando la confianza pública y la confianza en la educación superior.

Aunque los altos precios de las pegatinas publicadas, que pueden oscilar entre los 40.000 dólares anuales para algunas universidades públicas y casi los 100.000 dólares para algunos colegios privados, apoyan el creciente escepticismo público sobre el retorno de la inversión de un título universitario, pocos estudiantes pagan tanto. Sin embargo, las universidades suelen otorgar paquetes de ayuda financiera sustanciales y la mayoría de los estudiantes acaban pagando sólo una fracción de los precios indicados. Por ejemplo, en 2024 los estudiantes de grado de las universidades privadas recibieron una tasa de descuento media del 52 por ciento.

El descuento de matrícula es una estrategia de marketing e inscripción popular pero crea confusión para los futuros estudiantes y sus familias que buscan una educación de calidad y asequible. Y según a informe de la Strada Education Foundation publicado el martesesa confusión también podría estar contribuyendo a aumentar la desconfianza pública en la educación superior.

“Incluso para las instituciones de bajo coste, la brecha entre el coste real y la asequibilidad percibida significa que los precios netos bajos y los fuertes rendimientos no logran persuadir a las familias que no tienen confianza en el sistema”, dice el informe. “Una mayor claridad y predictibilidad sobre los precios universitarios se encuentran entre las herramientas más efectivas para restaurar la confianza en la educación superior”.

Ésta es la conclusión clave de la encuesta de Strada a 5.501 estudiantes universitarios y de secundaria, sus padres, futuros estudiantes adultos y la población en general. El pasado otoño, los investigadores hicieron en la muestra una serie de preguntas sobre el valor de la universidad y se centraron en cómo la transparencia en el proceso de ayuda financiera influyó en su confianza en la institución.

Por un lado, los hallazgos revelaron un fuerte reconocimiento de que un título universitario crea un camino hacia una carrera y estabilidad financiera. La gran mayoría de los estudiantes, padres y estudiantes adultos potenciales –más del 80 por ciento de cada grupo– dijeron que la universidad es una buena o gran inversión, en comparación con aproximadamente el 60 por ciento de la población general; El 92 por ciento de los estudiantes universitarios dijo que la universidad es “extremadamente” o “muy” importante para lograr sus objetivos futuros.

A la hora de decidir dónde asistir, el coste y la asequibilidad se citaron como las consideraciones más importantes para los estudiantes y sus familias.

“La gente piensa que la universidad es muy importante”, dijo James Dean Ward, vicepresidente de investigación de Strada y coautor del informe. “Pero cuando empezamos a preguntarnos si la universidad vale la pena el coste, empezamos a ver que el optimismo retrocede. Parte de esto es porque la gente está confundida”.

Pero según la encuesta, el 68% de los estudiantes universitarios informaron de confusión al intentar calcular el coste real de la asistencia. Sólo el 32 por ciento de los estudiantes universitarios y sus padres describieron la experiencia de ayuda financiera como “sin”, facilitando la universidad la comprensión del coste exacto de la asistencia.

Y esa confusión tiene implicaciones sobre cómo los estudiantes, los futuros estudiantes y sus familias perciben el valor de la educación superior, que está luchando contra ataques políticos contra la financiación y la libertad académica, además de la disminución de la confianza pública en el valor de un título.

Según la encuesta, cuanto más confuso es el proceso de ayuda financiera, más escépticos los estudiantes, padres y otros encuestados dijeron que eran por motivos institucionales. El setenta y seis por ciento de los encuestados dijo que las universidades con un proceso de ayuda financiera “muy confuso” “se preocupan más por ganar dinero que por educar a los estudiantes”; sólo el 49 por ciento dijo lo mismo sobre las universidades con un proceso “directo”.

“Eso es preocupante”, dijo Ward. “Queremos asegurarnos de que los estudiantes creen que los colegios tienen su mejor interés en mente, pero esta confusión parece estar socavándolo… Si podemos ayudar a abordar la confusión sobre los precios y la ayuda financiera, quizás podamos recuperar la confianza”.

Gran parte de esto está bajo el control de las instituciones y muchos están intentando solucionarlo.

Durante los últimos años, varios colegios y universidades han hecho publicidad del restablecimiento de la matrícula, reduciendo los precios de sus pegatinas para coincidir más con los precios netos que realmente pagan la mayoría de los estudiantes. La Asociación de Universidades Americanas enumera la transparencia de costes entre sus principios básicos. Y 754 instituciones se han comprometido a mejorar sus cartas de oferta de ayuda a los estudiantes como parte del Iniciativa de transparencia de costes universitarios.

Pero como cada institución hace que esto ocurra es “totalmente específico del contexto”, dijo Ward.

“Un restablecimiento de la matrícula o un precio de cohorte garantizado, por ejemplo, no funcionará en todas las escuelas, pero puede que en algunas”, dijo. “Las instituciones pueden abordar la confusión. Pueden contrarrestar esta narrativa de que la universidad no vale el precio aportando mayor transparencia y predictibilidad al proceso de precios y de ayuda financiera”.

Conseguir que las universidades se incorporen con transparencia de precios puede ser más fácil decirlo que hacerlo, dijo Phillip Levine, profesor de economía del Wellesley College, quien el pasado año se convirtió en la primera universidad del país en romper el umbral de precios del adhesivo de 100.000 dólares anuales.

Esto se debe en parte porque muchas instituciones dependen de descuentos importantes en la matrícula para atraer a estudiantes con ingresos más altos que pueden pagar más matrícula.

“La asequibilidad también es importante para ellos, pero también lo es la calidad de lo que están recibiendo”, dijo. “Hay mensajes al precio del adhesivo y la gente responde a eso… Si una institución reduce el precio de la pegatina, pero todos sus competidores todavía tienen precios altos de 70.000 o 80.000 dólares, envía una señal de que quizás son mejores”.

Desde el punto de vista económico, añadió, “los incentivos no se alinean” para que las universidades hagan más transparentes sus precios. E incluso si todos los colegios con precios opacos se juntan y deciden colectivamente dejar de publicar precios tan elevados de adhesivos, “esto funcionaría, salvo por el hecho de que el Departamento de Justicia después les saltaría por connivencia”.