En 2018, Justin Gaethje entró en una conferencia de prensa posterior a la pelea después de perder su segunda pelea consecutiva por nocaut y no podía entender por qué el ambiente en la sala era tan ambiguo.
“¿Qué pasa chicos?” Gaethje dijo a los periodistas esa noche en Glendale, Arizona. “¿Por qué todas esas caras tristes?”
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Nadie dijo eso. No tenían por qué hacerlo. Gaethje llegó a UFC como una bola de demolición invicta, con marca de 17-0 para comenzar su carrera profesional. Sólo había visto las tarjetas dos veces antes de llegar a UFC. Luego, después de una victoria por nocaut en una pelea salvaje con Michael Johnson en su debut en UFC, perdió las dos siguientes, ambas por nocaut.
El primero llegó en UFC 218 contra Eddie Alvarez. El siguiente paso es esta pelea contra Dustin Poirier en Arizona. A todos los presentes les pareció que el estilo de todo o nada de Gaethje finalmente lo estaba alcanzando. Y, curiosamente, no pareció importarles.
“No entré en este deporte para ganar o perder”, explicó Gaethje después de esa derrota por nocaut técnico en el cuarto asalto ante Poirier. “Es un factor de entretenimiento para mí. Seré reconocido y recordado como uno de los peleadores más entretenidos que jamás lo haya hecho. Estoy satisfecho con lo que pasó ahora, lo estúpido y loco que fue”.
Quería decir lo mismo. Lo sabemos porque aquí está él, ocho años después, todavía haciendo lo mismo. Lo demostró al ganar el título interino de peso ligero de UFC en Gaethje-Est de todas las formas posibles contra Paddy Pimblett en UFC 324 el sábado por la noche. Fue salvaje. Fue sangriento. Fue un desastre. Fue una pelea clásica de Gaethje que instantáneamente acabó con cualquier esperanza de cualquier otra persona en esta cartelera que pensara que podría tener una oportunidad de ganar ese bono de Pelea de la Noche.
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Como tal, esto le da a Gaethje 10 de esos bonos de Pelea de la Noche en solo 15 combates de UFC. Tiene cuatro bonificaciones por desempeño distintas, todas derivadas de victorias por nocaut. Eso lo coloca en un empate a tres bandas con Dustin Poirier y Edson Barboza. Gaethje empató su marca de todos los tiempos en menos de medio viaje al octágono.
La cuestión es que siempre hemos admirado a Gaethje por su enfoque de avance a toda velocidad. No pensamos que sería capaz de hacerlo por mucho tiempo. Como dijo una vez Joe Lawson, Gaethje siempre fue “el hombre que se prende fuego para quemarte un poco”. Es muy divertido observar a estas personas, pero no suelen disfrutar de la longevidad de su carrera.
Sin embargo, estuvo en Las Vegas el sábado, con Justin Gaethje haciendo recados en el primer evento principal de UFC de la era Paramount. Este es el hombre que hizo su debut en UFC en Fox Sports 1. Está detrás de dos acuerdos televisivos. Es bastante sorprendente que todavía existan. Es casi insondable que todavía esté peleando como un accidente automovilístico humano y obteniendo una oportunidad por el título de UFC a los 37 años.
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En esos primeros días (estoy hablando antes de UFC, cuando estaba en la WSOF con un récord profesional perfecto) Gaethje nos aseguró que sabía lo que estaba haciendo. Incluso entonces, insistió, aunque lo ganó todo, sabía que no duraría. Sabía que nadie podía luchar como él y no perder algunos aquí y allá.
Nos dijo que sabía que su enfoque de entretenimiento carnicero estaba hipotecando su futuro en la lucha. Cuando se encontró tratando de consolar a los periodistas después de su derrota ante Poirier (la única vez que había perdido partidos consecutivos), calculó que le quedaban cinco partidos. Ha tenido 12 años desde entonces, y los únicos que lo han vencido en ese tramo son Khabib Nurmagomedov, Charles Oliveira y Max Holloway.
Hay muchos peleadores hoy en día que hablan de salir y bañarse en la sangre de su oponente. Muy pocos de ellos parecen tener sentido. Gaethje es el raro luchador que, y siempre lo ha sido, dice exactamente quién es. La ley de los promedios dice que ahora debería alcanzarlo con más frecuencia. Los hechos de la biología humana dictan que después de 15 años de confusión deliberada todavía no debería poder hacer esto.
Sin embargo, miras hacia arriba un sábado por la noche en 2026 y ahí está, colgando del suelo como si no tuviera nada que perder. Algunos sólo conocen un camino. Y Gaethje nunca pareció querer ser otra cosa.
