Por Dina Bass y Anne Vandermay, Bloomberg
Una startup de inteligencia artificial que ayuda a los desarrolladores a escribir y depurar código ahora vale tanto como United Airlines. Una empresa de informática de IA fundada hace dos meses ha recaudado una enorme ronda inicial de 475 millones de dólares y planea recaudar más financiación pronto. Y una plataforma que clasifica los modelos de IA ahora está valorada en casi 2 mil millones de dólares, un año después de que se separó de un proyecto académico.
Por todo lo relacionado con la IA, la IA se ha extendido rápidamente al ámbito generalmente estable de las herramientas de desarrollo, los servicios de evaluación comparativa y los sistemas de back-end (áreas que la mayoría de los consumidores comunes nunca encontrarán directamente) convirtiéndose en el foco de una nueva ola de inversión en tecnología. Y detrás de muchas de estas empresas, encontrará un fondo relativamente multimillonario administrado por un equipo poco convencional en Andreessen Horowitz. La firma de capital de riesgo ha creado un fondo de guerra de 1.250 millones de dólares dedicado a apuestas en IA para 2024. Y centros de datos que ejecutan IA. Este mes, la agencia dijo que comprometió otros 1.700 millones de dólares para el esfuerzo.
Para a16z, el término infraestructura abarca cualquier software de IA comercializado para compradores técnicos en lugar de consumidores. Piense en aplicaciones de codificación, modelos fundamentales y seguridad de redes, entre otros. “Algunas de las empresas más importantes del mañana serán empresas de infraestructura”, afirmó Raghu Raghuram, socio director de la empresa de riesgo y ex director ejecutivo de VMware.
Esas apuestas están empezando a dar sus frutos. En los últimos meses, Stripe Inc. acordó comprar la plataforma de facturación Metronome, respaldada por Andreessen, por mil millones de dólares; Salesforce Inc. adquirió Regrello, un proveedor de inteligencia artificial para fabricantes; y Meta Platforms Inc. AI compró la empresa de audio WaveForms. En noviembre, la startup de codificación de IA Cursor recaudó una nueva ronda de financiación valorada en 29.300 millones de dólares, lo que le permitirá alcanzar un valor de más de 400 millones de dólares para 2024, la primera vez que se respalda a a16z. Ben Horowitz, cofundador de la firma de capital riesgo, advirtió que es demasiado pronto para juzgar el desempeño de los fondos en general. el horizonte Pero hasta ahora, dijo, “es uno de los mejores fondos que he visto”. Sin embargo, por ahora hay mucha inversión en IA, no está claro si el éxito de a16z con el fondo contradice o ejemplifica la burbuja de la IA. Silicon Valley ha demostrado que las empresas de IA pueden recaudar cantidades sin precedentes de inversores con valoraciones cada vez más altas. Una tensión central del auge es que las empresas necesitan hacer que el software de IA sea lo suficientemente valioso como para pagarlo, y pronto. Billones de dólares en inversiones en tecnología parecen cada vez más inciertos si las empresas no gastan tanto como se espera, como lo apoyan ahora las empresas a16z.
La tarea de guiar a una importante empresa de capital de riesgo a través del espumoso panorama de la infraestructura de IA recae en Martín Casado, un ex físico computacional y programador veterano que vendió su startup Nisira a VMware por 1.260 millones de dólares. Casado se unió a a16z hace una década y sucede a Horowitz, el principal experto en infraestructuras de la firma. “Estoy completamente reemplazado”, dijo Horowitz. “Ya no sé nada.” Casado admite que “las valoraciones privadas son una locura”, pero afirma que no debería haber preocupación por una burbuja de IA. “Esto es mágico”, dijo. “Los usuarios son reales. La demanda es real. El consumo de GPU es real”. Aún así, él y a16z tienen cuidado de eludir ciertas tendencias de inversión. Por ejemplo, la empresa ha evitado apoyar directamente la construcción del centro de datos de IA, que costó un billón de dólares, en ocasiones con cierto arrepentimiento.
Casado Roos no invierte en los llamados proveedores de neocloud. Una de esas empresas, CoreWeave Inc., tiene ahora una capitalización de mercado de casi 50 mil millones de dólares. “Lo convencimos de que era una estupidez”, dijo, señalando las preguntas de su equipo sobre si estas empresas tenían suficientes clientes y tecnología diferenciada. Pero cuanto más tiempo hace Casado en este trabajo, más se da cuenta de que “a veces puedes estar completamente bien y no ser rico”.
Por lo general, el fondo emite cheques relativamente pequeños, lo que ayuda a proteger a la organización de valoraciones deslumbrantes, aunque no siempre. La startup codirigió una ronda de financiación de 4.500 millones de dólares para IA no convencional dos meses después de la fundación de la empresa, y lideró una ronda en el Thinking Machines Lab de la ex ejecutiva de OpenAI Mira Murthy por 10.000 millones de dólares antes de lanzar cualquier producto. “Ella creó ChatGPT”, dijo Casado, disipando las preocupaciones sobre este último. “Y ella es Mira.” (La startup de Muratti ha perdido varios empleados a causa de OpenAI). Las mayores inversiones del fondo de infraestructura rondan los 60 millones de dólares y la mayoría son más pequeñas. El gol es temprano. “Hemos invertido mucho antes de estos números locos”, dijo Casado. “Cuando veas estas grandes cifras en los titulares o lo que sea, seremos los primeros”.
Para identificar primero a las empresas de IA, la financiación de a16z se basa en un equipo con currículums menos tradicionales para los capitalistas de riesgo, empezando por el propio Casado. A diferencia de algunos en Sand Hill Road, Casado no proviene de una familia acomodada. Su madre, escritora de viajes, conoció a su padre en un barco, del que él era seguidor. Ella lo siguió al sur de España, donde nació Casado, y finalmente a Billings, Montana, y luego trabajó en Denver y Arizona.
“Crecimos muy pobres”, afirma Casado. “Siempre hemos sido una pintoresca familia europea en esa ciudad del oeste”. En ocasiones, su familia recibía cupones de alimentos, una experiencia que le produjo un “nivel de ingenio” que encontró útil más adelante en la vida.
Casado pagó su matrícula en la Universidad del Norte de Arizona trabajando como programador de videojuegos y chef de teppanyaki. Después de la universidad, Casado puso a trabajar sus habilidades en física computacional probando sistemas de armas para el Departamento de Defensa. Después de los ataques del 11 de septiembre, Casado pasó dos años en una agencia que no estaba seguro de poder nombrar. Más tarde, demostró ser un codificador talentoso en Stanford, ganando concursos que lo llevaron a nombrar dos ganadores para darles una oportunidad a otros, según Guido Appenzeller, ex asistente de enseñanza de Stanford y actual inversionista de a16z. A las 16z, Casado se rodea. Pasó de analista a socio general de la firma. Li, exlíder de producto de AppDynamics, se unió a a16z en 2018, aunque pensó que nunca se convertiría en inversor. Se ha distinguido por impulsar su visión ante los altos directivos de a16z (“ella me deprime”, dijo Horowitz), así como por ayudar a empresas de cartera como la startup de voz de IA ElevenLabs a navegar acuerdos y salidas difíciles. “Eso es lo que me encanta de las startups: todos estos pequeños simulacros de incendio y batallas”, dijo.
Con la adición de nuevos 1.700 millones de dólares para el fondo, Matt Bornstein será ascendido a socio general. Bornstein, al igual que Casado, fue uno de los primeros defensores de la inversión en infraestructura en otra institución. Según Bornstein, Casado lo contrató diciendo: “En lugar de perder acuerdos, ven aquí y gana acuerdos”.
“Muchos capitalistas de riesgo provienen de la banca de inversión”, dijo Jamin Ball, socio de Altimeter Capital e inversor en infraestructuras de Casado desde hace mucho tiempo. “Martin, cuando estaba formando su equipo, no le importaba cuál fuera la sabiduría convencional o los antecedentes”.
Esto resultó clave para el reconocimiento de Cursor, que ha sido aclamada como la startup de más rápido crecimiento de la historia. Cuando a16z invirtió, muchas nuevas empresas competían para destronar al pionero de la generación de código de IA, GitHub Copilot, pero el equipo de infraestructura de a16z estaba usando Cursor para proyectos de codificación de aficionados.
La experiencia de Casado en modelos de juegos 3D y física computacional creó un vínculo con el pionero de la IA Fei-Fei Li, quien lo llevó a ayudar a establecer World Labs, conocidos como World Models, para simular espacios físicos. “Todavía me impresionó que él realmente lo entendiera”, dijo.
La estrategia de financiación es un sello distintivo de a16z, que brinda amplia asistencia a las empresas emergentes. Casado, que está en el tablero de Cursor, habla con los candidatos para convencerles de que se unan a la startup. El presidente de Cursor, Oskar Schulz, dijo que cuando la potencia informática disminuyó, los ayudaron a ser más seguros, y cuando algo de eso disminuyó durante el fin de semana, ayudaron a la empresa a obtener soporte.
Casado acude todos los miércoles a las oficinas de World Labs para codificar. “La gente bromea diciendo que hago que Martin trabaje muy duro”, dijo Fei-Fei Li. Cuando es necesario, Casado interviene para proteger las inversiones de la empresa. En noviembre, Cloudflare Inc. adquirió Replicate, una empresa respaldada por Andreessen que facilita la implementación de modelos de IA en la nube. Entre bastidores, Casado está inmerso en un delicado juego de emparejamiento para encontrar un socio para una startup que enfrenta una competencia cada vez mayor y que aún tiene que desarrollar una estrategia comercial lo suficientemente sólida para su prometedora tecnología, según una persona familiarizada con el proceso. Fue ayudado por Bornstein, quien forma parte de la junta directiva de Replicate. Casado recurrió a un contacto con experiencia en Cloudflare para ayudar a vender a los fundadores de Replicate y dedicó tiempo a convencer a ambas partes de que el precio era justo. El tiempo es clave porque Replicat corre el riesgo de perder una buena salida y quedarse atrás de sus competidores, dijo la persona, que habló bajo condición de anonimato para discutir asuntos privados. Puede que Casado sea un buen hombre, pero es un hombre de negocios despiadado, afirmó el hombre. Casado jugó un papel detrás de escena en otra adquisición notable, trabajando durante meses para ayudar a a16z a invertir en Tabular para Databricks Inc., respaldado por Andreessen, que está en conversaciones con Databricks para venderle, por una suma mayor que la startup. Acuerdo. Es posible que las empresas necesiten una visión aguda y un impulso de acero para hacer frente a la incertidumbre que se avecina en el auge de la IA. “Habrá un montón de empresas que no funcionarán”, afirmó Casado. “Siempre hay menos ganadores de los que la gente imagina, pero son más grandes de lo que la gente imagina”.
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