Dos días después de ganar el campeonato de peso mosca de UFC en diciembre, Joshua Van Houston estuvo ante la tumba de su padre. Fue su primera visita desde diciembre de 2022, cuando ganó un título regional con el Fury Fighting Championship.
“Iré al cementerio con mi mamá, pero normalmente estoy en el auto”, le dijo Vann a ESPN. “Sólo intervengo cuando puedo hacer algo grande. No fui más que una decepción cuando él estaba vivo, ¿sabes a qué me refiero?”
Vann (16-2) busca defender su campeonato de 125 libras contra Tatsuro Tyra (18-1) en UFC 328 en Nueva Jersey el sábado. El joven de 24 años ha acumulado un récord de 9-1 en menos de tres años en UFC y el año pasado se convirtió en el segundo campeón más joven en la historia de UFC detrás de Jon Jones, quien ganó un título por primera vez a los 23 años. Van está en la cima de su juego, pero sigue siendo un hombre atormentado por su pasado.
Vann nació y pasó sus primeros años en Myanmar, un país del sudeste asiático que ha soportado décadas de guerra civil e inestabilidad. Su padre estuvo ausente durante la mayor parte de la infancia de Van, buscando una oportunidad para trasladar a su familia fuera de Myanmar. Cuando Van tenía 9 años, lo separaron de su padre y sus dos hermanas, mientras esperaba reunirse con ellos en un campo de refugiados donde se había encontrado a su padre en Malasia.
“Mis dos hermanas fueron con mi papá primero y luego yo, mi mamá y mi hermana menor fuimos un año después”, dijo Vann. “Ninguno de nosotros tenía teléfonos móviles. El único momento en que podíamos hablar era cuando llamaban al teléfono de nuestra casa. Pasaban años enteros sin llamar y no sabíamos qué estaba pasando. Era una locura”.
La familia de Van se mudó a Houston cuando él tenía 12 años y fue difícil adaptarse a una nueva cultura y un nuevo entorno. Fue intimidado porque tenía problemas para hablar y entender inglés cuando llegó por primera vez, y constantemente se metía en peleas. Sus padres mudaron a la familia varias veces con la esperanza de que Van encontrara la paz, pero en cambio las peleas se intensificaron. Finalmente, Vann se encontró en una situación que lo obligó a mudarse por completo fuera de Houston.
“Mi amigo me llamó y me dijo: ‘Hermano, esto es serio, tienes que salir de la ciudad'”, dijo Vann. “Al principio pensé que me estaba hablando a mí, pero se lo conté a mi papá y él no lo pensó dos veces. Dos días después de que se lo conté a mi papá, me fui”.
Van se fue a vivir con miembros de su familia a Iowa, donde siguió metiéndose en problemas. Su tía, preocupada por la trayectoria de su sobrino, lo retó a luchar por su país y el orgullo de su familia y no por sí mismo en las calles. Pronto, Van regresó a Houston, donde encontró un gimnasio de MMA y se dedicó a entrenar. A partir de ahí su camino cambió.
El padre de Van murió cuando Van tenía 16 años, por lo que no estuvo presente para ver a su hijo hacer su debut amateur en 2020 a la edad de 19 años. Menos de tres años después, Vann se abrió camino para conseguir un contrato con UFC.
Con las palabras de su tía todavía en su corazón, Vann no podía esperar para representar a Myanmar en el escenario más grande de las MMA, pero cuando hizo su debut en julio de 2023, a los peleadores de UFC se les prohibió llevar la bandera nacional en el octágono debido a la escalada del conflicto entre Rusia y Ucrania. Incluso después de que se levantó la prohibición en octubre de 2023, UFC rechazó las siguientes cinco solicitudes de Van de salir con la bandera de Myanmar.
“(Van) se enojaba por eso en cada pelea porque le quitaban la bandera justo antes (de que saliera)”, dijo el entrenador de Vann, Daniel Pineda. “Literalmente estaría listo para caminar y le dirían que no podía hacerlo”.
Myanmar es una región políticamente conflictiva con una larga historia de control militar y conflicto entre grupos rebeldes. Un golpe militar en 2021 sumió al país en una guerra civil en curso. Independientemente de si la pelea fue el motivo del rechazo inicial, Van presionó a UFC y al director ejecutivo Dana White para que reconsideraran la decisión de negar la bandera, y en 2025 lo hicieron. Wan representó a Myanmar cuatro veces el año pasado en una de las campañas más importantes de los últimos tiempos. Culminó en diciembre al derrotar al veterano campeón Alexandre Pantoza, quien sufrió una lesión en el brazo durante una incómoda caída en el primer asalto.
Le compró a su madre una casa en Houston el año pasado y todavía vive con ella, incluso como campeón de UFC. Pineda dijo que no ve ningún cambio en la mentalidad de Van en 2026. Van quiere defender el título contra Tyra y pelear nuevamente lo antes posible. Quiere una revancha con Pantoza para despejar dudas sobre la legitimidad de su campeonato. Y quien quiera luchar contra él, quiere luchar contra él. “Él siempre está buscando pelea, eso es lo único malo de ser campeón”, se rió Pineda. “El increíble peso mosca número 30 del ranking puede llamarlo y él dice: ‘Está bien, peleemos’. Y tenemos que decir: ‘No, no, no, ahora no puedes pelear con nadie’.
El futuro es brillante e ilimitado, y entre representar sus humildes comienzos y enmendar a su difunto padre, que nunca lo vio pelear, el pasado seguirá inspirándolo.
“No sé si ahora podría estar orgulloso de mí”, dijo Van. “Pero espero que así sea”.
