En la convulsión económica que siguió a la pandemia de la COVID-19, los estudiantes adultos acudieron en masa a la educación superior. Cada otoño de 2021 a 2024, el número de estudiantes tempranos mayores de 25 años creció, incluido un salto sustancial en otoño de 2024, cuando los nuevos estudiantes mayores de 25 años crecieron un 18,7 por ciento respecto al año anterior, según datos del National Student Clearinghouse.
Pero este pasado otoño, esta tendencia se invirtió. El número de alumnos tempranos mayores de 25 años bajó un 15,5 por ciento desde otoño de 2024 hasta otoño de 2025. Y aunque algunos expertos ven que esta disminución es una reducción del auge de la matrícula post-COVID, otros dicen que es una tendencia a la que vale la pena la matriculación de adultos para compensar el número de graduados.
“Siempre somos muy prudentes con nuestra matrícula de pregrado, porque estamos experimentando un descenso demográfico en los estudiantes de edad tradicional que acuden a la universidad”, dijo Beth Donaldson, directora gerente de servicios de consultoría de EAB, una empresa de gestión de matrícula. Y más estudiantes de todas las edades deciden abandonar la universidad por completo, añadió. “Por tanto, ahora las instituciones deben ser muy reflexivas sobre sus estrategias de marketing y cómo pueden llegar a los estudiantes adultos”.
La disminución de este otoño fue mayor en las universidades privadas, donde los estudiantes mayores ya constituyen una minoría menor de estudiantes, siendo la menos severa en los colegios comunitarios, donde la nueva matrícula de mayores de 25 años disminuyó un 11,7 por ciento.
El estudiante adulto por primera vez
Durante las últimas décadas, las instituciones, especialmente los colegios comunitarios y las universidades públicas regionales, se han centrado en atender a estudiantes adultos mayores, reforzando los recursos para apoyarlos y aumentar la flexibilidad de los cursos para adaptarse a los horarios de los adultos con trabajo y niños.
Pero, en muchos casos, los esfuerzos por reclutar a estos estudiantes se dirigen principalmente a aquellos que ya han completado algunos créditos universitarios. Varios estados e instituciones individuales han iniciado esfuerzos específicamente por llegar a esta cohorte, muchos de los cuales han demostrado tener éxito. Por ejemplo, durante un período de cuatro años, en Programa de Carolina del Norte destinada a matricular de nuevo a las personas que dejaron la universidad, devolvieron a la universidad 3.098 estudiantes, algo menos de una cuarta parte de los que contactaron con el programa.
Mientras, los nuevos estudiantes adultos representan sólo un 10% de todos los estudiantes adultos, según Susan Mayer, directora de aprendizaje de Achieving the Dream, una red sin ánimo de lucro de colegios comunitarios.
No es que las universidades no estén interesadas en reclutar a estudiantes adultos por primera vez, dijeron los líderes de la matrícula. Dentro de Ed. Superior. Pero es más difícil encontrarles que llegar a antiguos estudiantes que ya están en los registros de una institución y con los que se puede contactar directamente.
Andrea Soonachan, decana senior de iniciativas de K-16 e itinerarios para adultos en la City University de Nueva York, que contrarrestó la tendencia nacional y aumentó la matrícula de adultos mayores de 25 años en un 14 por ciento este otoño, dijo que el sistema ha desarrollado varias formas únicas de llegar tanto a los materiales. familiares de los estudiantes de secundaria admitidos.
“Durante los últimos cuatro años aproximadamente, hemos hecho esfuerzos por asegurarnos que los adultos sepan que son bienvenidos a CUNY, que pueden tener éxito en CUNY, que tenemos apoyo y servicios para ayudarles a alcanzar sus objetivos en CUNY, porque hemos estado muy decididos por asegurarnos que forman parte de nuestra estrategia a largo plazo”, dijo Soona.
Causas de la decadencia
Los expertos citaron algunos motivos por los que la matrícula de adultos por primera vez pudo caer este año. Diversos dijeron que el discurso en curso sobre el valor de la universidad puede haber tenido un papel importante, sobre todo teniendo en cuenta que los estudiantes adultos por primera vez no tienen la misma perspectiva de primera mano que los retornados que ya tienen algo de universidad.
“El problema de cuestionar constantemente el valor de la educación superior en la esfera pública es que algunos adultos que están al margen de decidir entre ir a la universidad o no ir a la universidad finalmente decidirán no matricularse”, dijo Justin Ortagus, profesor de educación superior y políticas públicas en la Universidad de Texas en Austin. “Y a menudo, estas conversaciones tienen motivaciones políticas y no reflejan realmente los datos… Hay una percepción de un valor bajo o decreciente de la educación superior, y existe la realidad proyectada en los datos en lo que respecta al mercado laboral”.
Las decisiones financieras son también un factor importante; Aunque cualquiera que acceda a la educación superior debe pensar en los costes, los estudiantes adultos que ya están en la fuerza de trabajo deben tener en cuenta el coste de oportunidad, teniendo en cuenta no sólo cuánto pagarán por estudiar, sino también cuántos ingresos perderán al ir a la escuela. Esta elección es especialmente difícil para los estudiantes que no tienen créditos previos, porque su tiempo hasta su finalización será más largo.
Las credenciales a corto plazo, que ofrecen no sólo las instituciones de educación superior sino también las empresas externas, también se han vuelto cada vez más populares en los últimos años y pueden tener un especial atractivo para los adultos que trabajan que buscan avanzar o cambiar de carrera. Un informe de 2025 de Credential Engine, una organización sin ánimo de lucro que investiga el panorama de las credenciales, contó con 6.549 proveedores de certificaciones de fin del curso, el tipo de credencial otorgada para completar un curso online, tales como un campo de entrenamiento de codificación. Este número probablemente incluye algunas instituciones de educación superior, pero está formado principalmente por empresas con ánimo de lucro, señala el informe.
A medida que estas vías se hacen más comunes y, en muchos casos, obtienen soporte y financiación estatales, los adultos que esperan aprender nuevas habilidades profesionales pueden recurrir a alternativas a la educación superior tradicional.
Las preocupaciones sobre el panorama laboral actual también pueden disuadir a los estudiantes adultos de los programas de grado inicial, dijo Mayer de Achieving the Dream.
“Al salir de la COVID, hubo mucha formación, mejora y recalificación de los trabajadores. No hay duda de que va a continuar. Pero creo que hay cierta confusión en el mercado sobre el impacto que van a tener la IA y otras tecnologías y qué significa esto para el programa de mejora de las calificaciones adecuado”, dijo. “Me pregunto si hay alguno que está atrás y esperando para verlo”.
Los expertos discreparon sobre si la caída es algo que debería preocupar a las instituciones. Mayer señaló que, dado que el número total de estudiantes adultos nuevos es relativamente pequeño, cualquier descenso de su inscripción podría parecer más grave de lo que es realmente.
Pero Marcus Crook, vicepresidente de gestión de contratación y matrícula en Ivy Tech Community College, el sistema de dos años de Indiana, que vio aumentos en la matrícula de adultos año tras año este otoño, dijo encontrar el punto de datos que vale la pena prestar atención.
Señaló que los estudiantes adultos por primera vez a menudo se enfrentan a algunas barreras únicas, incluida la ansiedad sobre si la educación superior es adecuada para ellos y navegar por procesos desconocidos. Ivy Tech, dijo, ha tenido éxito en la inscripción de nuevos aprendices adultos en gran parte porque su sistema tiene una gran cantidad de recursos destinados a ayudar a los estudiantes adultos a atravesar ese territorio desconocido.
Si la matrícula de adultos está disminuyendo en todo el país, “siempre hay una razón por la que”, dijo. “Hay credenciales que puede obtener que no forman parte de la educación superior que podrían buscar para dar lugar a un empleo… así que esto es algo que hay que tener en cuenta en todo el país a medida que avanzamos”.
