Australia y China se están acercando a una repetición de su guerra comercial de 2020 a medida que estalla una disputa bicéfala sobre las exportaciones de mineral de hierro y la inversión en tierras raras.
El depósito de tierras raras no explotado de Browns Range, en el norte de Australia Occidental, es un activo deseado tanto por los inversores chinos como por el gobierno de Estados Unidos.
El terbio y el disprosio están en el centro de una nueva disputa por las tierras raras
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Rica en las llamadas tierras raras pesadas de disprosio y terbio utilizadas en sistemas de armas avanzados, Browns Range es propiedad de una pequeña empresa australiana que cotiza en bolsa (ASX), Northern Minerals.
Los planes para comenzar a explotar Browns Range están avanzados y el Export-Import Bank del gobierno estadounidense está considerando un préstamo de 250 millones de dólares para financiar parcialmente el trabajo en curso.
Pero ese acuerdo se está viendo comprometido por la inversión secreta china en Northern Minerals, que provocó una oleada de actividad corporativa la semana pasada, incluida una solicitud de la compañía a los reguladores corporativos australianos para posponer su reunión anual programada para finales de esta semana.
La compañía dijo en una declaración a ASX que le preocupaba que los inversores chinos, a quienes se les había ordenado vender sus acciones en la compañía australiana, hubieran desafiado la orden del gobierno australiano y hubieran retenido el control efectivo de una gran parte de las acciones.
El interés chino en Northern Minerals ha provocado una intervención previa del Tesorero australiano (Ministro de Finanzas) Jim Chalmers en virtud de las leyes de inversión extranjera.
La compañía dijo que quería aplazar la reunión para garantizar total transparencia con las agencias gubernamentales “tanto en Australia como en el extranjero, en relación con la posible financiación para el desarrollo de Browns Range”.
Coincidencia del mineral de hierro.
Mientras Northern Minerals pedía ayuda al gobierno para identificar a los inversores chinos en sus acciones, y si estaban conectados con personas y empresas a las que anteriormente se les había ordenado vender, una disputa de larga data sobre los precios del mineral de hierro tomó un nuevo giro con un informe sobre una prohibición china sobre un tipo de mineral de hierro.
A primera vista, el choque de las inversiones en tierras raras y la prohibición del mineral de hierro puede no estar relacionados, pero como los chinos son el hilo conductor, existe la posibilidad de que lo que está sucediendo en Northern Minerals haya provocado una respuesta del China Mineral Resources Group (CMRG).
Establecido por el gobierno chino para supervisar y coordinar todo el comercio de minerales, no hay duda de que el CMRG estará plenamente consciente de lo que está sucediendo en Northern Minerals, especialmente dada la sensibilidad política de las tierras raras.
El mineral de hierro de BHP se transporta a Port Hedland para su exportación. Foto de Fairfax Media vía Getty Images/Fairfax Media vía Getty Images vía Getty Images)
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Según el periódico Australian Financial Review, el CMRG ha ordenado a las acerías chinas que no compren un mineral de baja ley llamado fino Jingbao de la mayor empresa minera de Australia, BHP.
Si es correcto, el pedido de Jingbao es el segundo producto de mineral de hierro de BHP que se incluye en la lista, después de uno similar a principios de este año en el que las acerías chinas no compran finos a Jimbelbar.
Tanto las acciones de Jingbao como las de Jimblebar son secundarias respecto de las exportaciones generales de mineral de hierro de BHP, pero el mensaje es claro: China quiere que BHP y otros exportadores de mineral de hierro bajen sus precios para ayudar a la industria siderúrgica del país, empezando por la exigencia de que todo el mineral de hierro se realice en moneda china, no en dólares estadounidenses.
La disputa por el mineral de hierro aún no ha afectado el precio de referencia del material que se basa en mineral de alta ley. Se cotizó por última vez en la Bolsa de Valores de Singapur a 104,25 dólares la tonelada, donde estaba hace un mes.
