Había más en este regreso que toda la monotonía.
Por supuesto, Charlies Leger-Walker tuvo que enseñar a sus músculos cuádriceps a disparar nuevamente, el base de UCLA sentado en su habitación conectando su mente con su cuerpo para apretar sus muslos, haciéndolos un poco más fuertes.
Tuvo que aprender a caminar de nuevo, correr de nuevo, saltar de nuevo, a menudo levantándose dos horas antes que sus compañeros de equipo para poder trabajar en máquinas antigravedad y otros dispositivos de entrenamiento con pesas que lo pusieron nuevamente en el juego después de la lesión de rodilla.
En última instancia, centrarse en todos estos grupos de músculos hace que la transición gradual se sienta más fuerte que nunca. Ha dedicado tanto tiempo a sus tiros, lanzando un triple tras otro, que ha desarrollado la mayor consistencia en su toque que haya experimentado durante una carrera condecorada en la que fue un jugador All-Pac-12 en Washington State antes de ingresar al Pauley Pavilion a fines de enero.
La guardia del estado de Washington, Charlize Leger-Walker, dispara durante un partido contra Washington el 11 de diciembre de 2022 en Seattle. Leger-Walker se transfirió a UCLA y está preparado para una gran temporada tras recuperarse de una lesión.
(Stephen Brashear/AP)
El mayor beneficio de estar fuera de juego durante aproximadamente una temporada y media fue una nueva apreciación de su juego. Observar desde el banco le permitió desarrollar una comprensión más matizada del sistema del entrenador Corey Close y qué puntos de la cancha le daban a cada compañero una mayor oportunidad de anotar.
“Sabía que al comenzar esta temporada”, dijo Leger-Walker, “que una gran parte de mi papel en el equipo sería asegurarme de que la gente estuviera en la mejor posición para tener éxito y comprender realmente cómo podía unir mejor las partes individuales de nuestro equipo”.
La tan esperada recompensa comienza el lunes por la noche en el Honda Center.
Un equipo que ya está cargado de talento podría estar desbordado con el regreso de un jugador que los Bruins, terceros clasificados, esperan que ayude a armar todo durante una carrera por el campeonato que comienza con su primer partido de temporada contra San Diego State.
Es concebible que Close pueda tener cuatro jugadores del All-Big Ten al final de la temporada: Leger-Walker, la pívot Lauren Bates y las escoltas Kiki Rice y Gianna Niepkens. Leger-Walker le da a UCLA otro armador de élite y presencia veterana junto con Rice, y sus juegos se complementan entre sí en lugar de proporcionar redundancia.
“Uno que es más un conductor cuesta abajo, que va a presionar a la defensa con su agresividad y rebote”, dijo Close sobre Rice, “y el otro es un armador supervisor, del tipo que pasa primero, y ¿no sería fantástico tenerlos a ambos en nuestro equipo?”
Leger-Walker atormentó a su entrenador antes de unirse a su causa, ayudando al estado de Washington, séptimo cabeza de serie, a hacer una carrera improbable hacia el Torneo Pac-12 de 2023. Dominando en todos los ámbitos con 23 puntos, siete rebotes y tres asistencias, Leger-Walker ayudó a los Cougars a mantener a raya a los Bruins por el campeonato.
“En cierto modo se hizo cargo del juego”, dijo Close. “Era el mundo de Charlies Leger-Walker y simplemente vivíamos en él”.
Casi un año después, después de anotar 17 puntos en 19 minutos con su equipo camino a otra victoria sobre los Bruins, el escolta de 5 pies 10 pulgadas se desplomó en la cancha del Pauli Pavilion en el tercer cuarto. Se levantó brevemente para revisar su rodilla lesionada antes de darse por vencido, el dolor era insoportable.
Fue una rotura del ligamento cruzado anterior. Su temporada ha terminado.
El momento fue particularmente cruel ya que estaba programado para jugar para el equipo nacional de Nueva Zelanda la semana siguiente, ayudando a los Tall Ferns a intentar clasificarse para los Juegos Olímpicos de 2024 en una tradición familiar. Su madre, Leanne Walker, jugó como base para su país en los Juegos de Verano de 2000 y 2004, pero los Tall Ferns no lograron clasificarse para 2024, dejando a Charlie al margen.
“Hubo muchas cosas frustrantes en ese momento”, dijo Charlies, “más que solo la lesión”.
Con una temporada restante de elegibilidad, Leger-Walker buscó una mejora, con el apoyo del entrenador del estado de Washington, Kami Ethridge, quien se dio cuenta de que su jugador estrella había maximizado su potencial con un equipo que carecía de aspiraciones realistas al título nacional.
Lo que ocurrió después sigue siendo una disputa lúdica entre Leger-Walker y su nuevo entrenador.
Ante la oportunidad de seguir a Leger-Walker después de ingresar al portal de transferencias, Close dijo que tuvo problemas para devolver sus mensajes al armador. De pie cerca en el Big Ten Media Day con Close informado de las afirmaciones de su entrenador, Leger-Walker se burló.
“Dios mío, es lo más importante”, dijo Leger-Walker. “Lo hice, puedes verificar los recibos de mensajes de texto”.
Mientras Close se echaba a reír, Leger-Walker añadió: “Lo hice. Probablemente fue unas horas más tarde, pero definitivamente le devolví sus mensajes. Lo exageró”.
Una vez que aceptó convertirse en un Bruin, la estrella de la banda se convirtió en un entrenador de facto, no sólo aprendiendo sobre las tendencias de sus compañeros de equipo sino animándolos durante las prácticas y los juegos.
En febrero pasado, después de completar su larga rehabilitación, Leger-Walker enfrentó una decisión difícil: ¿debería regresar para ayudar a los Bruins a competir por un título nacional o esperar una temporada completa para regresar?
Eligió la última ruta, agradeciendo a todos por la oportunidad extendida de jugar juntos mucho antes de sorprenderlo con 11 asistencias y sólo dos pérdidas de balón en una práctica reciente.
Rice dijo: “Estar en la zona de defensa con él ahora, aprender de él, trae muchas cosas nuevas”.
Bates dijo: “Quiero decir, todo el mundo sabe que es uno de los mejores guardias de todo el país”.
Por supuesto, estar rodeado de tantos compañeros hábiles podría hacer las cosas increíblemente fáciles para el nuevo manejador de balón de los Bruins. Leger-Walker sabe que habrá momentos en los que casi por reflejo podrá ayudar a su equipo.
Lleva el balón a Knipkens más allá de la línea de tres puntos, donde sus tiros son como lanzar una moneda al aire.
“Probablemente sea una ayuda”, afirma Leger-Walker.
Simplemente lanza un globo a Bates en el poste, donde hace casi todo.
“Probablemente sea una ayuda”, afirma Leger-Walker.
Considerado como uno de los mejores bases pasadores que su entrenador haya visto jamás, Lager-Walker está preparado para el momento. Se acabó el aburrimiento, esos músculos se activan nuevamente, es hora de empezar a ganar.
