Cuando el difunto y gran columnista deportivo del Times, Mike Downey, decidió escribir sobre el jockey Billy Shoemaker hace años, lo hizo perfectamente. Su frase principal:
“Billy Shoemaker nació pesando 2 libras y 6 onzas y esa era la única ventaja que necesitaba en la vida”.
Vale la pena señalarlo ahora, porque cuando se celebre el clásico de pura sangre de este año en Churchill Downs el 2 de mayo, se cumplirán 40 años desde que “Billy the Shoe”, todavía el tercer corredor con más victorias en la historia norteamericana de este deporte y quizás el más memorable, ganó su cuarto y último Derby a bordo del largo Ferdy 17 de 17 yardas.
En 1986, Snow Chief era favorito por 3-1 en el Derby. Fue entrenado por el colorido y a menudo irascible Mel Stout, quien, como Shoemaker, era un fijo en Santa Anita. Su jockey era un joven Alex Solís, quien vino de Panamá, todavía estaba luchando con el idioma inglés y rápidamente deslumbró al mundo de las carreras del sur de California con su talento.
El jockey Bill Shoemaker sonríe mientras sostiene una gran placa que le entregaron en Santa Anita el 1 de enero de 1953, en reconocimiento a sus 484 victorias en carreras. Inmediatamente aumentó el total al ganar la primera carrera del día.
(David F. Smith/Associated Press)
Fue una era del deporte algo menos controvertida, más inclinada a celebrar su historia y sus momentos y menos inclinada a buscar más. Hace unas semanas, Jack Nicklaus ganó el Masters a los 46 años. Fue un resultado enormemente popular, tal como lo sería el de Shoemaker. Esos pocos meses de 1986 fueron un gran momento en la creación de leyendas.
La transmisión de Derby Network brinda la comodidad de un sillón. Jim McKay, que ha hecho esto durante años, lleva a los espectadores a través de posibles escenarios raciales. Al Michaels, cuyas habilidades para las carreras eran notables antes de que el mundo preguntara si creía en los milagros y antes de que la NFL lo llevara a una mayor fama y fortuna, apareció en la transmisión con pensamientos sobre la competencia y algunos ángulos raciales. Un Michaels más joven, con espeso cabello negro y rizado y la misma voz distintiva, transmitió desde la pista y tocó los elementos interesantes de la apariencia de Shoemaker.
“Ferdinand tiene marca de 17-1”, dijo Michaels a la audiencia. “Hace unos años, no se podía obtener 17-1 con Shoemaker si él estuviera dirigiendo al Sr. Ed”.
Shoemaker ya era una leyenda y ya había ganado tres veces el derbi. Pero cualquier mención de su destreza en el Derby estuvo, y siempre estará, salpicada de un descargo de responsabilidad sobre su participación en el Gallant Man de 1975, cuando calculó mal la línea de meta mientras lideraba la recta final, tiró de su caballo y perdió una carrera que había ganado.
En 1986, todo fue suavizado por los medios de comunicación, que citaron más el deber que la necesidad periodística. Después de todo, Ferdinand era una apuesta arriesgada de 17-1, fácil de restar importancia o ignorar. Además, Shoemaker tenía 54 años, una edad que no permite ser considerado un contendiente. Ningún jockey de esa edad ha ganado jamás el Derby, y todavía no lo hace. Había respeto por su antigüedad, pero sobre todo una suposición de que ya había pasado, tal vez no presente. Lideró las carreras norteamericanas durante 29 años, llegando finalmente a un total de 8.833. Pero la mayor parte de esto ocurrió antes de 1986.
Lo peor de todo para Shoemaker es que dibujó el hoyo número uno, el punto de partida más cercano al cuadro interior que suele ser una sentencia de muerte para los caballos del Derby. La puerta se abre y todo el campo corre hacia la barandilla, todos descendiendo sobre el motor de arranque de 1 hoyo. Shoemaker y Ferdinand se mantuvieron firmes durante un tiempo, pero cuando llegaron a la recta final, finalmente murieron. Seguían allí cuando el campo llegó a la cima de la recta final.
Entonces la caballería comenzó a cargar para llegar a la meta y Shoemaker salió con la multitud hacia el exterior. En un momento de la recta final, tenía seis caballos de ancho.
Luego, hizo uno de los movimientos que convirtieron a William Lee Shoemaker en “Billy the Shoe”. Vio una abertura a su izquierda, se metió por ella y pronto tuvo a Ferdinand casi junto a la barandilla… y en pleno apogeo. Antes de que nadie pudiera analizar lo que había sucedido, Ferdinand, cargando a un jockey que probablemente nunca había pesado 100 libras en su carrera (gracias a la ventaja innata que Downey tan acertadamente señaló todos estos años después), estaba superando a los líderes y regresando a casa victorioso.
Ferdinand, montado por Billy Shoemaker, recorre la recta final para ganar el Derby de Kentucky el 5 de mayo de 1986 en Louisville, Kentucky.
(John Swart/Prensa Asociada)
La victoria convirtió al legendario entrenador Charlie Whittingham en su primer ganador del Derby de Kentucky. Tenía 73 años y no le gustaba correr con caballos jóvenes en carreras estresantes como el Derby. Las carreras de la Triple Corona son sólo para purasangres de tres años. Whittingham ganó otro Derby tres años después con Sunday Silence. Entrenó hasta los 80 años.
La carrera de Shoemaker alcanzó su punto máximo con su victoria en el Breeders’ Cup Classic de 1987, junto con una victoria en el Derby.
Las consecuencias de esa carrera de 1986 fueron menos amables, aunque nadie podía quitarle lo que había logrado Shoemaker. El jockey que terminó último en el Derby de 1986 fue Lafitte Pincke Jr., quien luego superó el total de victorias de Shoemaker en Norteamérica con 9,530 victorias. El total de Pinkay fue superado por Russell Báez, quien obtuvo 12,842 victorias, pero en una carrera como ciclista que incluyó victorias en menos pistas y contra menos competencia. Sin embargo, cuando Báez rompió su récord, Pin estaba allí para felicitarlo.
Cuando Shoemaker ganó el Derby de 1986, le quedaba poco por lograr. No solo ganó 11 carreras de la Triple Corona, sino que también ganó algunas carreras prestigiosas, el Hollywood Derby, la Hollywood Gold Cup, Oak Tree Stakes, San Luis Obispo y Santa Anita Derby, por nombrar algunas.
El jockey Billy Shoemaker sonríe mientras monta a Ferdinand, ganador del Derby de Kentucky de 1986, en Hollywood Park después de ganar la Breeder’s Cup.
(Archivo Bateman a través de Getty Images)
Ocho veces cada uno.
Después de que Shoemaker dejó de montar, comenzó a entrenar a fondo. Estuvo en Santa Anita como jockey. Su éxito fue desigual, ciertamente menos como jockey.
El 8 de abril de 1991, después de un día de golf en Inland Empire, Shoemaker se dirigía hacia el oeste por la autopista 210 en San Dimas. El camino hasta ese punto incluye una salida hacia el sur para la autopista 57 y una derecha debajo de la 210. Shoemaker giró a la derecha fuera de la 210 y condujo su Ford Bronco por el terraplén unos tres pisos hasta llegar a la autopista 57. La policía confirmó que se encontraba bajo los efectos de drogas en el momento del accidente. Shoemaker sufrió una fractura en el cuello y pasó el resto de su vida en una silla de ruedas, desde la que continuó entrenando durante varios años.
Billy Shoemaker está en el círculo de ganadores en Santa Anita en marzo de 1976 después de ganar su carrera número 7.000.
(Prensa asociada)
Shoemaker finalmente demandó al estado de California porque no había barandillas en el sitio, a Ford Motor Co., a quien alegó que el Bronco era un riesgo de vuelco, y al Glendora Community Hospital por negligencia cuando fue comprado. Ford le pagó al menos $1 millón, acordando hacerlo si no recibía el dinero del hospital. No tiene antecedentes de haber recibido dinero del estado de California.
Shoemaker murió en octubre de 2013. Ocupa el tercer lugar en la lista de victorias de la carrera de jockey norteamericano con 8.833.
Ferdinand fue enviado a semental en 1989 y vendido a una granja de cría en Japón en 1994. En 2002, surgieron informes de que Ferdinand fue enviado a un matadero en Japón, donde se convirtió en alimento para humanos, mascotas o ambos. La indignación de las carreras por esto, así como la indignación entre el público en general, llevó al Congreso a promulgar un proyecto de ley que prohibiría la matanza de caballos en los Estados Unidos.
No pasó.
