NUEVA YORK – El Madison Square Garden tiene una larga lista de villanos, jugadores que torturan a los fanáticos de los New York Knicks en situaciones de alto riesgo.
CJ McCollum se convirtió en la última incorporación a esa lista el lunes por la noche, ya que sus hazañas en el último cuarto ayudaron a los Atlanta Hawks a vencer a los Knicks 107-106 en el Juego 2 para empatar su serie de primera ronda.
McCollum lideró a los Hawks con 32 puntos y seis asistencias, manteniendo a su equipo en el juego cuando los Knicks, que lideraban por 14 en el tercer cuarto, amenazaron con alejarse.
Anotó tres canastas críticas en los últimos 2:08, incluido un tiro en salto que dio la ventaja a Ozzie Anunoby cuando quedaban 34 segundos para culminar un emocionante último cuarto.
McCollum incluso provocó cánticos llenos de improperios por parte de la multitud del MSG, generalmente reservado para el ex guardia de los Hawks, Trae Young, después de hablar con el guardia suplente de los Knicks, José Alvarado, lo que resultó en que ambos recibieran faltas técnicas.
“No soy un villano, soy un buen tipo con dos hijos y una esposa”, dijo McCollum. “Creo que es un cumplido. Fanáticos fantásticos y apasionados en un ambiente hostil. Es divertido, es baloncesto, son los playoffs. En todo caso, creo que es una señal de respeto”.
Los dos juegos han sido más intensos y promete ser una atmósfera intensa para el Juego 3 del jueves en Atlanta.
La visión de McCollum, que llamó la atención del público del Garden, probablemente relajó a sus compañeros de equipo, que habían estado jugando mal durante la mayor parte de la noche. El candidato All-NBA, Jalen Johnson, se despertó tarde, con seis de sus 17 puntos llegando en el cuarto.
A pesar de sus canastas clave, McCollum falló dos intentos de tiros libres cuando quedaban 5,6 segundos y los Hawks ganaban uno, dejando la puerta abierta para los Knicks. Pero Jalen Brunson no pudo conectar en la jugada, lo que dejó a Mikal Bridges fallando un tiro en salto antes de que sonara la chicharra.
Fue el único momento en el que a McCollum no le fue bien en la final. Encontró desajustes contra Brunson y anotó cada vez, dejando a los Knicks luchando defensivamente en la posesión final.
“Cuando suena el timbre, todo está en silencio y sales de la cancha, hay un nivel de respeto mutuo”, dijo McCollum. “He asistido a partidos en el Garden como aficionado… He visto partidos de playoffs aquí. Estoy feliz de jugar aquí. Feliz de salir de la cancha con una victoria”.
Los Knicks han tenido una buena cantidad de villanos modernos (Young y el escolta de los Pacers, Tyrese Halliburton) y detractores de todos los tiempos (Michael Jordan y Reggie Miller).
Quizás a regañadientes, los Knicks prepararon el terreno para McCollum. Por segundo partido consecutivo, los Knicks dominaron la segunda mitad antes de que los Hawks respondieran.
En el Juego 1, los Hawks no pudieron recuperarse a tiempo. En el Juego 2, remontaron un déficit de 80-66 en el tercer cuarto.
Durante ese tiempo, los Knicks comenzaron a desplegar a Karl-Anthony Towns y Mitchell Robinson, quienes estaban dominados por la falta de tamaño de calidad de Hawk. Towns anotó 14 de sus 18 puntos en el tercero, y Robinson estuvo perfecto desde el campo, todo desde corta distancia, anotando 13 puntos, el máximo de su carrera en los playoffs, con siete rebotes.
“No soy un villano, soy un buen tipo con dos hijos y una esposa. Creo que es un cumplido. Grandes fanáticos apasionados en un ambiente hostil. Es divertido, es baloncesto, son los playoffs. En todo caso, creo que es una señal de respeto”.
CJ McCollum
Pero los Knicks no pudieron poner en marcha la ofensiva en el cuarto, cuando los Hawks finalmente se pusieron en marcha, disparando al 72% en el período.
“Tuvimos muy buena pinta en la recta final. Pusimos el balón en las manos adecuadas”, dijo el entrenador de los Knicks, Mike Brown. “No nos convertimos simplemente”.
McCollum está feliz de volver a jugar baloncesto significativo. Después de trabajar arduamente en Nueva Orleans y luego en Washington, estuvo involucrado en un canje a mitad de temporada a Atlanta que impulsó la temporada de los Hawks y le dio una sacudida.
“Es exactamente lo que pensamos que sería en términos del rol y de poder contribuir a que un buen equipo gane”, dijo McCollum. “Hablamos de la situación, no queríamos movernos y encontrar un lugar donde pudiéramos hacer un hogar”.
Por una noche, esa casa fue el Madison Square Garden.
