Cuando era un niño que crecía en Windsor, Canadá, al otro lado del río desde Detroit, DJ Smith esperaba con ansias los playoffs de la Copa Stanley de la misma manera que otros niños esperan la Navidad.
“Es especial para un niño crecer, ver el primer partido de los playoffs de la NHL”, dijo. “Como fanático de Red Wings, mi hermano y yo volvíamos al Canal 50, veíamos a (Steve) Yzerman y a los muchachos y era emocionante”.
Ahora Smith está entrenando en esos mismos playoffs después de llevar a los Kings a un puesto de comodín. Y si bien los juegos no han perdido ese sentimiento especial cuando era niño, ahora son todos negocios.
“Estar aquí arriba es Especial, dijo. Tengo un trabajo que hacer”.
Hizo bien ese trabajo en el Juego 1 de la serie de primera ronda de los Kings contra Colorado Avalanche, llevando al mejor equipo de la NHL hasta la bocina final en una derrota por 2-1. Los Kings tienen la oportunidad de arrasar en la serie el martes antes de regresar al Crypto.com Arena para el Juego 3 el jueves y el Juego 4 el domingo.
El partido del domingo no fue la primera vez que Smith estuvo detrás del banco en un partido de playoffs de la Copa Stanley. Como asistente, dirigió a los Maple Leafs hasta la postemporada tres veces y también fue asistente en el personal de Jim Hiller cuando los Kings llegaron a los playoffs la primavera pasada.
Ninguno de esos equipos pasó de la primera ronda, pero Smith dijo que aprendió mucho de la experiencia.
“Hay que reducir la velocidad en la mente. Las cosas suceden rápido”, dijo. “Los grandes momentos suceden rápido. Las decisiones deben tomarse rápidamente. Pero deben tomarse con calma. Y los jugadores deben saber que siempre tienen el control.
“Sabemos la tarea que tenemos entre manos. Tenemos un plan de juego y luego tengo que seguir haciéndole cambios para darnos la mejor oportunidad de ganar”.
El plan de juego funcionó bastante bien en el Juego 1, donde un error condujo al gol de escapada de Logan O’Connor al comienzo del tercer período, un marcador que resultó ser la diferencia. Los Kings limitaron al equipo con mayor puntuación de la NHL a solo dos goles, mantuvieron la línea de máxima puntuación de la liga a solo un punto y ganaron la batalla de equipos especiales.
“Nos quedamos cortos. Pero hay muchas cosas buenas”, dijo Smith después de la derrota del domingo.
No abandonó el campo de juego antes de comenzar a trabajar en ajustes para el Juego 2.
“Creo que podemos estar más en la red. Tenemos que ser más físicos. Tenemos que lastimarlos (a la defensa) más. Y espero eso en el próximo juego”.
También podría haber un cambio en la plantilla si Smith decide mantener a Andrei Kuzmenko, un buen manejador de discos y presencia en la zona ofensiva, vestido por primera vez desde la cirugía para reparar un menisco desgarrado a finales de abril.
“Vamos a tener que ser mejores que buenos para vencer a este equipo”, dijo Smith el lunes. “Necesitamos más tiempo en la zona. Tenemos que conservar los discos. Podemos hacer predicciones más difíciles. Tenemos que hacer un mejor trabajo creando”.
Si ser entrenador en jefe en los playoffs de la Copa Stanley es un sueño hecho realidad para Smith en la vida del hockey, puede ser agridulce. Solo tuvo su oportunidad después de que un amigo y colega en Toronto despidiera a Hiller cuando faltaban 23 juegos en la temporada regular, pero la aprovechó al máximo, guiando a los Kings a 17 puntos en sus últimos 24 juegos para encabezar a los dos equipos y avanzar a la postemporada.
Smith, de 48 años, fue el entrenador en jefe durante partes de cinco temporadas en Ottawa, donde registró solo un récord ganador y nunca llegó a los playoffs. Sin embargo, una de las razones por las que la experiencia previa como entrenador en jefe lo llevó a Los Ángeles como principal asistente de los Kings en 2024 fue porque lo convirtió en un candidato ideal para el fracaso de Hiller.
Cuando Hiller lo hizo, el director general Ken Holland promovió su estudio.
“Tomé la decisión porque creo que nuestro equipo no jugó lo suficientemente consistente. Tuvimos un rendimiento inferior”, dijo Holland, que esperaba que la medida sorprendiera al equipo, durante el cambio.
Y funcionó. Con Smith, los Kings jugaron con mayor agresión y agilidad y se volvieron mucho más físicos.
“Una vez que entró Smithy, cambió un poco la energía y estamos tratando de ser un poco más agresivos en lugar de sentarnos”, dijo el capitán Anze Kopitar.
También se unieron.
“Realmente nos unimos como equipo”, dijo el delantero Quinton Byfield.
El desafío ahora es hacer algo que ningún entrenador de los Kings ha hecho en más de una década: llevar al equipo más allá de la primera ronda de la postemporada. Si Smith puede hacer eso, podría perder su título interino, lo que haría que estos playoffs de la Copa Stanley sean realmente especiales.
