Regresar a casa con Austin Hooper, quien visita el campus de De La Salle en el verano para entrenar con su alma mater de la escuela secundaria después de 10 años en la NFL, es nada menos que novedoso. Y este no es su primer Super Bowl.
¿Pero ambos? ¿Al mismo tiempo?
“Es algo más especial”, dijo el ala cerrada de los New England Patriots al Bay Area News Group esta semana.
Una década después de que su primer Super Bowl terminara en angustia, perdiendo tristemente una ventaja de 28-3 como novato de los Falcons, el nativo de San Mateo, ahora de 31 años, dijo que esta vez “definitivamente está oliendo las rosas… No sé cuántos años me quedan”.
El domingo, Hooper será el único jugador en ambos lados del partido del Super Bowl 60 de New England contra los Seahawks, y saldrá al campo frente a los fanáticos de su ciudad natal en el Lewis Stadium.
Participarán 15 afortunados miembros de la familia. Todos nos sintonizan desde casa, incluido su entrenador en De La Salle, Bob Ladouceur. O, en el caso de Ladd, “en mi gran televisor”, la leyenda del entrenador felizmente retirado se rió mientras contaba sus cuatro años con el adolescente Hooper, que fueron los últimos.
“Estoy muy orgulloso… es realmente genial”, dijo Ladouceur. “Aprendió a ser futbolista en De La Salle”.
Ladouceur estimó que cuando Hooper llegó al campus de Concord de la escuela católica en 2008, inclinó la balanza a 6 pies 2 pulgadas y 200 libras. Ahora, Hooper pesa 6 pies 4 pulgadas y 254 libras.
La maduración física es evidente cada verano cuando el cuerpo del tamaño de la NFL de Hooper se contrasta con el grupo actual de atletas de secundaria de De La Salle. Durante un par de semanas cada temporada baja, Hooper todavía participa en el programa de acondicionamiento del Spartan, dijo el actual entrenador Justin Alumbaugh.
“Y tiene palabras para los niños”, dijo Alumbaugh, mientras burlaba a sus velocistas. “Lo aprecio… Quiero decir, regresar y correr el acelerador, los neumáticos y la pista con su antiguo equipo de la escuela secundaria, por la bondad de su corazón, no lo haré. Es verdad”.
Hooper sonrió modestamente cuando le contó las historias de Alumbaugh sobre su excelencia en los ejercicios de acondicionamiento.
“Tengo que vencer a chicos de 17 años”, dijo. “Pero sí, volveré, entrenaré y me esforzaré, lo haré a mi manera. Si los muchachos quieren trabajar conmigo, genial. Si quieres seguir mi ritmo, hazlo”.
Según Alumbaugh, Hooper es más práctico de lo que deja ver. Participa en sus ejercicios 7 contra 7 en el equipo de exploración y presta su experiencia posicional a todos los alas cerradas de De La Salle, incluido Landon Cook, quien recientemente firmó con Oregon State.
“Mostrar a nuestras alas cerradas cómo crear espacio y cosas así”, dijo Alumbaugh. “Les dije: ‘Chicos, no creo que sepan lo que está pasando en este momento’. … Es bastante increíble ver a alguien de su estatura retribuir como lo hace.
Mientras pensaba en la desaparición del fútbol americano de Hooper, una carrera de una década como ala cerrada, con dos nominaciones al Pro Bowl, no fue exactamente el resultado cuando Alumbaugh lo conoció cuando tenía 15 años.
Alumbaugh dijo a los reclutadores en ese momento que era una “moneda al aire” si Hooper perseguía el lado ofensivo o defensivo del balón, un prospecto de primera línea que finalmente eligió Stanford, donde los Patriots practicaron esta semana.
Después de todo, Ladouceur y Alumbaugh coincidieron en que la jugada más memorable de Hooper con los Spartans fue como ala defensiva en su juego de campeonato estatal de 2012 contra Centennial.
“Hizo mucho daño cuando estaba en nuestra defensa”, dijo Ladossier. “Era rápido con el balón, era fuerte y ningún corredor podía detenerlo”.
Los jugadores bidireccionales de De La Salle generalmente realizan algunas jugadas en un lado del balón, pero “no quería que saliera del campo”, dijo Ladouceur.
En la ofensiva, en el sistema Weir de De La Salle, lleno de carreras, Hooper jugó un papel “crucial”, dijo Ladouceur, estableciendo bloqueos para su juego terrestre pero manteniendo a la defensa alerta con pases de acción.
“Así que bloqueó mucho”, dijo Ladouceur. “Pero recorrió muchas rutas”.
En otras palabras, sentar las bases para una carrera como ala cerrada de la NFL.
Muchos ex alumnos de De La Salle tienen rangos profesionales, y la sangre del programa a menudo es profunda, pero con Hooper, dijo Alumbaugh, “hay una sangre muy oscura ahí mismo, es muy profunda”.
Ladouceur ve un impacto duradero en Hooper en cada aspecto de su juego: el programa de levantamiento de pesas dirigido por entrenadores de fuerza y acondicionamiento de la División I, las X y O que lo establecieron como una potencia nacional, las lecciones de vida inculcadas por el cuerpo técnico.
Cuando a Hooper le hicieron la misma pregunta, se inclinó por la última.
“Tal vez el altruismo, la capacidad de pensar primero en el equipo y no sólo hacer lo que se necesita, sino hacer lo que se necesita”, dijo. “Definitivamente me dejó una impresión duradera, por lo que siempre siento la necesidad de retribuir”.
Después de una carrera entre Atlanta y Nueva Inglaterra, las raíces de Hooper pueden brillar intensamente en su dieta previa al Super Bowl.
“He estado comiendo mucha comida mexicana desde que regresé aquí”, dijo.
