El viernes, la administración Trump dio su aprobación a los planes para construir un lago de 13 millas de largo fuera de la corriente al norte de Sacramento que proporcionaría agua a 500.000 acres de tierras agrícolas en el Valle Central y a 24 millones de personas, incluidos residentes del condado de Santa Clara, East Bay y Los Ángeles.
La Oficina de Reclamación de EE. UU. publicó un documento llamado “documento de decisión” para el proyecto, aprobando su proceso de revisión ambiental.
“Esta decisión refleja años de análisis, participación pública y coordinación, y establece las bases para la construcción a través de asociaciones sólidas que en última instancia conducirán a suministros de agua adicionales para California”, dijo la subsecretaria del Departamento del Interior, Andrea Travnicek.
Planeados en las amplias praderas abiertas del condado rural de Colusa, cerca de la ciudad de Maxwell, los sitios, si se completan, serían el embalse nuevo más grande construido en California desde 1979, cuando el gobierno federal abrió el lago New Melones en las estribaciones de la Sierra entre Sonora y Angels Camp.
El plan, que se estima costará entre 6.200 y 6.800 millones de dólares, cuenta con el firme apoyo del gobernador Gavin Newsom, cuya administración aprobó un préstamo federal de 2.200 millones de dólares hasta 2022, junto con el expresidente Biden, cuya administración destinó 1.100 millones de dólares en fondos de bonos estatales, y un grupo de legisladores republicanos y demócratas de California.
Los planificadores del proyecto calificaron el viernes la aprobación federal como un hito importante en un largo viaje.
“Esta decisión confirma lo que nuestro extenso análisis ha demostrado: el embalse del sitio puede capturar y almacenar agua de manera confiable de una manera que beneficie a las personas y al medio ambiente”, dijo Jerry Brown, director ejecutivo de la autoridad del proyecto del sitio. “Con esta aprobación ambiental adicional, ahora podemos utilizar todos los fondos de construcción disponibles y estamos enfocados en avanzar con intensidad y propósito hacia la construcción”.
Brown, que no está relacionado con el exgobernador, es el exgerente general del Distrito de Agua de Contra Costa y ayudó a construir y ampliar el embalse de Los Vaqueros en el condado de Contra Costa.
Está previsto que los sitios comiencen a construirse a finales de 2026 o principios de 2027 y se espera que estén terminados para 2033. Es el octavo embalse más grande de California y contiene 1,5 millones de acres-pie de agua, suficiente para abastecer al menos a 7,5 millones de personas al año. Las cuadrillas construirán represas en 13,000 acres y llenarán el sitio con agua traída a través de tuberías desde el río Sacramento durante los períodos de alto flujo.
Los partidarios consideran que Sites Reservoir es una parte fundamental del futuro del agua de California, ya que ayuda a capturar más agua en los años húmedos para usarla en los años secos. California ha experimentado tres sequías graves en los últimos 19 años: de 2007 a 2009; 2012 a 2016; y de 2020 a 2022, todos los cuales incluyen restricciones de agua para millones de residentes y empresas en las ciudades y recortes para los agricultores.
Brown señaló esta semana que, dados los recientes inviernos húmedos de California, los sitios se llenarían hasta el tope en 2023 y 2024 si se completaran.
Los críticos del proyecto incluyen algunos grupos ambientalistas, que demandaron sin éxito en 2024 para bloquear el proyecto con el argumento de que podría dañar a los peces y la vida silvestre al desviar agua del río Sacramento, que de otro modo fluiría hacia el ya muy bombeado delta del río Sacramento-San Joaquín.
El viernes rebajó la aprobación federal.
“Estos sitios siguen siendo una apuesta de casi 7 mil millones de dólares que entrega poca agua a un costo enorme, amenaza ríos y pesquerías y distrae la atención de soluciones reales”, dijo Keiko Mertz, directora de políticas del grupo ambientalista Amigos del Río.
El proyecto de los sitios ha mostrado un impulso significativo en los últimos dos años.
Tiene 22 agencias de agua en todo el estado que han comprometido fondos para el proyecto y se han inscrito para convertirse en socios, y 16 agencias están en lista de espera.
Esas agencias asociadas incluyen el Distrito de Agua del Valle de Santa Clara en San José, la Agencia de Agua de la Región 7 en Livermore, el Distrito Metropolitano de Agua en Los Ángeles y otras.
Pero Riemann enfrenta desafíos importantes. La Junta de Control de Recursos Hídricos del estado, cuyos miembros son designados por Newsom, aún no ha aprobado los derechos de agua para permitir que comience la construcción.
El año pasado, la Sites Reservoir Authority anunció que el precio había saltado de 4.500 millones de dólares a al menos 6.200 millones de dólares y potencialmente 6.800 millones de dólares.
Brown et al han creado una estimación de referencia que tiene en cuenta la inflación del hormigón, el acero y otros materiales de construcción a partir de 2021. Los cierres de fábricas durante la pandemia de COVID han provocado un aumento del precio de muchos materiales de construcción, y los aranceles impuestos por el presidente Trump han provocado nuevos aumentos de costos en los últimos meses.
Gran parte del costo lo pagarán 22 agencias asociadas, que recibirán una cantidad proporcional de almacenamiento de agua en función de la cantidad de dinero que aporten. El gobierno federal aún no ha dicho cuánto financiará ni cuánto comprará.
Además, en las últimas semanas, el proyecto ha experimentado cierta agitación laboral después de que varios sindicatos, encabezados por carpinteros del norte de California, se quejaran de que el contratista, Barnard Construction de Montana, la autoridad del proyecto de los sitios elegidos para las primeras partes del trabajo, no había trabajado lo suficientemente estrechamente con los trabajadores sindicalizados de California en proyectos clave. Apoyó a otros postores, como Kiewit, con sede en Omaha, que ha completado proyectos como la reconstrucción del aliviadero en la presa Oroville en el condado de Butte.
En una reunión del miércoles de la Comisión del Agua de California, la agencia estatal que esperaba proporcionar $1.1 mil millones para el proyecto, varios comisionados dijeron severamente que los planificadores de los sitios deben regresar dentro de un mes después de resolver la disputa laboral.
“Realmente queremos que tenga éxito”, dijo el comisionado de Berkeley, Alexandre Mackler, que trabaja como vicepresidente ejecutivo de Calpine Corporation. “Solucionar el problema laboral”.
