Los incendios forestales que arrasaron el centro y sur de Chile el domingo mataron al menos a 18 personas, quemaron miles de acres de bosque y destruyeron cientos de viviendas, dijeron funcionarios, mientras el país sudamericano se hundía en una ola de calor.
El presidente chileno, Gabriel Boric, declaró el estado de desastre en la región central del Biobío y en la vecina región de Ñuble, a unas 300 millas al sur de la capital, Santiago.
La designación de emergencia permite una mayor coordinación con el ejército para controlar las más de dos docenas de incendios forestales activos que hasta ahora han quemado 21.000 acres, según la Agencia Forestal Nacional.
En una conferencia de prensa desde la ciudad de Concepción, en la región del Biobío, muy afectada, Boric expresó su apoyo y condolencias a las víctimas y advirtió que se esperaba que el número de víctimas aumentara a medida que surgieran los informes iniciales del gobierno de 18 personas muertas y 300 viviendas destruidas.
Estimó que el total de viviendas afectadas en la zona del Biobío es “seguramente más de mil, hasta el momento”. Ya se han producido incendios en las colinas que han obligado a la evacuación de 50.000 personas.
“Como saben, combatir y apagar incendios es siempre la primera prioridad en estas emergencias. Pero en ningún momento podemos olvidar que aquí hay tragedias humanas, familias que sufren”, afirmó. “Estos son tiempos difíciles”.
Su discurso se produjo tras las quejas de las autoridades locales durante horas de que la destrucción estaba por todas partes y que no se encontraba ayuda por ninguna parte.
“Estimado presidente Boric, desde el fondo de mi corazón, llevo cuatro horas aquí, la comunidad está ardiendo y no hay presencia (del gobierno)”, dijo el domingo a una radio local Rodrigo Vera, alcalde de Penco, un pequeño pueblo costero de la región del Biobío.
“¿El ministro no puede hacer nada más que llamarme para decirme que los militares vendrán en algún momento?”
Los bomberos se apresuraron a apagar el incendio, pero el calor y los fuertes vientos obstaculizaron sus esfuerzos. Las temperaturas superaron los 100 F el domingo y se espera que el clima abrasador continúe hasta el lunes.
“Las condiciones climáticas para las próximas horas no son buenas e indican temperaturas extremas”, dijo el ministro del Interior, Álvaro Elizalde.
Los residentes dijeron que el incendio se inició después de la medianoche y los atrapó en sus casas.
“Muchas personas no evacuaron. Se quedaron en sus casas porque pensaron que el fuego se detendría en el borde del bosque”, dijo John Guzmán, de 55 años, observando la escena en Penco, donde el humo cubría el cielo con una neblina anaranjada.
“Estaba completamente fuera de control. Nadie se lo esperaba”.
El incendio envolvió la mayor parte de Penco, quemando autos, una escuela y una iglesia. Miles de personas se apresuraron a refugiarse en refugios de emergencia improvisados.
“Corrimos con los niños en la oscuridad”, dijo Juan Lagos, de 52 años.
El gobierno impuso un toque de queda nocturno en la zona. Se encontraron cuerpos carbonizados en campos, casas, carreteras y automóviles.
“Por lo que podemos ver, hay personas muertas… y las conocemos muy bien”, afirmó Viktor Berbova, de 54 años. “Todos aquí lo conocían”.
Los incendios forestales azotan el centro y sur de Chile todos los veranos, generalmente en febrero, cuando las temperaturas alcanzan su punto máximo y el país se tambalea por una sequía que dura todo el año. En 2024, un enorme incendio forestal a lo largo de la costa central de Chile mató al menos a 130 personas, el desastre natural más mortífero del país desde el devastador terremoto de 2010.
La vecina Argentina también ha luchado por contener los incendios forestales que han consumido miles de acres de bosque en las últimas semanas mientras la región de la Patagonia sur del país experimenta un clima cálido y seco.
