Ben Nighthorse Campbell, exsenador y representante estadounidense por Colorado conocido por su apasionada defensa de las cuestiones de los nativos americanos, murió el martes. Tiene 92 años.
Campbell murió por causas naturales rodeado de su familia, confirmó su hija, Shannon Campbell, a The Associated Press.
Campbell, un demócrata que sorprendió a su partido al unirse al Partido Republicano, se destacó en el Congreso por su vestimenta poco convencional (botas de vaquero, pajaritas y cola de caballo) por su defensa de los derechos de los niños, el trabajo organizado y el conservadurismo fiscal.
Campbell, miembro de la tribu Cheyenne del Norte, dijo que sus antepasados se encontraban entre los más de 150 nativos americanos, en su mayoría mujeres, niños y ancianos, asesinados por soldados estadounidenses bajo una bandera de tregua el 29 de noviembre de 1864. Ayudó a patrocinar una legislación para mejorar el Monumento Nacional Great Sand Dunes como monumento nacional en el Sur.
Cumplió tres mandatos en la Cámara desde 1987. Posteriormente cumplió dos mandatos en el Senado de 1993 a 2005.
“Era un maestro joyero con una reputación mucho más allá de las fronteras de Colorado”, dijo el senador de Colorado John Hickenlooper en Ex. “Nunca olvidaré sus actos de bondad. Lo extrañaremos mucho”.
Campbell era visto como un inconformista
El legislador y ganadero que viajaba en motocicleta era considerado un inconformista antes de cambiar abruptamente al Partido Republicano en marzo de 1995, enojado con los demócratas por anular una enmienda de presupuesto equilibrado en el Senado. Su cambio enfureció a los líderes demócratas y fue considerado un golpe de Estado para el Partido Republicano.
“La prisa me golpea”, dijo después de un rato. “Siempre estoy dispuesto a escuchar… pero no creo que puedas ser todo para todas las personas, sin importar en qué partido estés”.
Campbell, considerado un candidato seguro para un tercer mandato en el Senado, sorprendió a sus partidarios cuando se retiró de la carrera en 2004 después de un problema de salud.
“Pensé que era un ataque cardíaco. No lo fue”, dijo Campbell. “Pero mientras estaba acostado en esa mesa en el hospital mirando las caras de todos esos médicos, decidí: ‘¿Debería hacer esto seis años más después de haber estado tanto tiempo fuera de casa?’ Tengo dos hijos a los que no pude ver crecer, francamente. “
Se retiró para centrarse en las joyas de los nativos americanos que le ayudaron a hacerse rico y están en exhibición en el Museo Nacional del Indio Americano de la Institución Smithsonian. Trabajó en una línea de equipos para actividades al aire libre con la empresa Kiva Designs, con sede en California, y se convirtió en asesor político senior del poderoso bufete de abogados Holland & Knight en Washington.
Campbell fundó Ben Nighthorse Consultants, que se centró en la política federal, incluidos los asuntos y los recursos naturales de los nativos americanos. El exsenador condujo el árbol de Navidad del Capitolio por todo el país hasta Washington, DC en varias ocasiones.
“Él era verdaderamente único y estoy pensando en su familia después de su pérdida”, dijo Diana DeGette, representante de X en Colorado.
Un político accidental
En 1982, planeaba entregar sus joyas a California, pero el mal tiempo hizo que su avión quedara en tierra. Estaba matando el tiempo en la ciudad de Durango, en el sur de Colorado, cuando fue a una reunión demócrata del condado y pronunció un discurso ante un amigo que se postulaba para sheriff.
Los demócratas están buscando a alguien que desafíe al candidato legislativo republicano y expresó a Campbell en la reunión. “Estoy enganchado como un pez”, dijo.
Su oponente, Don Whalen, era un popular ex presidente de una universidad que “parecía sacado de un catálogo de Brooks Brothers”, recordó Campbell. “No creo que nadie me haya dado ningún tipo de oportunidad… Creo que puse toda mi energía en demostrarles que estaban equivocados”.
Campbell salió a la calle, arrancó mapas de la ciudad de las páginas amarillas y caminó de puerta en puerta para hablar con la gente. Recordó una nota en la casa de nadie en Cortez, cuando escuchó un auto chirriar en el camino de entrada, grava volando y frenos chirriando.
El conductor saltó del vehículo, con una llave en la mano, y gritó que Campbell no podía quedarse con sus muebles. “¿No eres una empresa de reembolsos?” preguntó el hombre.
“Y dije: ‘No hombre, me postulo para un cargo’. Necesitamos hablar y espero que el tipo haya votado por mí.
Campbell ganó y nunca ha perdido una elección desde entonces, pasando de la Cámara de Representantes de Colorado a la Cámara de Representantes de Estados Unidos y luego al Senado.
Nacido el 13 de abril de 1933 en Auburn, California, Campbell sirvió en la Fuerza Aérea de Corea de 1951 a 1953 y se graduó de la Universidad Estatal de San José en 1957 con una maestría. Fue capitán del equipo de judo de la Universidad Meiji de Tokio de 1960 a 1964. Juegos Panamericanos.
Campbell una vez llamó al entonces Secretario del Interior Bruce Babbitt una “serpiente de lengua bifurcada” por oponerse a un proyecto de agua cerca de la ciudad de Ignacio, en el sur de Colorado, que Campbell promovió como una forma de respetar los derechos de agua de las tribus Southern Ute y Ute Mountain Ute.
Chocó con los ambientalistas por cuestiones que iban desde leyes mineras y reformas sobre el pastoreo hasta la reserva de tierras para monumentos nacionales.
A pesar de todo esto –o quizás debido a ello– los votantes lo amaban. En 1998, Campbell ganó la reelección al Senado, derrotando a la demócrata Dottie Lamm, esposa del exgobernador Dick Lamm, a pesar de cambiarse al Partido Republicano. Fue el primer nativo americano en el Senado en ese momento.
Campbell insistió en que sus principios no habían cambiado, sólo su partido
Fue criticado como demócrata por votar con los republicanos y luego algunos periódicos lo criticaron por sus posturas después del cambio.
“No me cambió. No cambié mi historial de votación. Por ejemplo, tuve un historial de votación excelente como demócrata en materia laboral. Todavía lo tengo como republicano. Y en cuestiones de minorías y mujeres”, dijo.
Campbell dijo que sus valores (liberales en cuestiones sociales, conservadores en cuestiones fiscales) fueron moldeados por su vida. Las causas infantiles eran muy importantes para él, ya que él y su hermana pasaron un tiempo en un orfanato mientras su padre estaba en prisión y su madre padecía tuberculosis.
Los sindicatos ganaron su apoyo porque unirse a los Teamsters y aprender a conducir un camión lo sacó de los campos de tomates de California. Su tiempo como ayudante del sheriff del condado de Sacramento en California a finales de los años 1960 y principios de los 70 lo convirtió en un defensor de las fuerzas del orden.
Campbell dijo que su decisión de retirarse de la política no tuvo nada que ver con las acusaciones de que Ginny Kantnick, su exjefa de gabinete, solicitó sobornos de otro miembro del personal y que su oficina presionó para obtener un contrato con una empresa de tecnología vinculada al exsenador.
Refirió ambos asuntos al Comité de Ética del Senado. En 2007, Kontnick se declaró culpable de un cargo federal por no declarar ingresos de 2.000 dólares.
“Creo que hay cierta decepción” con esas acusaciones, dijo Campbell. “Pero hay muchas cosas que suceden en Washington que te frustran. Hay que superarlas porque cada día hay una nueva crisis que afrontar”.
