Los turistas occidentales que beben café con leche en las cafeterías alrededor de la plaza Deira de Riad encontrarán en esta prueba una prueba convincente de que los viejos tiempos en los que Arabia Saudita era sinónimo de barbarie medieval han quedado atrás para siempre.
No hace mucho, era un ambiente muy diferente.
Antony, un adolescente estadounidense expatriado que vive en la capital, Riad, regresó de la casa de un amigo y se encontró con una gran multitud reunida frente a la Gran Mezquita después de las oraciones del viernes.
“Pensé en ir y echar un vistazo más de cerca”, recordó. “Mi corazón latía con fuerza porque sabía que el terreno estaba siendo utilizado para la ejecución”.
Una vez allí, vio “un hombre corpulento con el tradicional thobe y keffiyeh (capa y tocado), preparado con una espada aún más grande”. Antonio añadió: “Era un verdugo, muy apreciado en la sociedad saudita porque estaba haciendo la obra de Dios”.
Su víctima se arrodilla cerca con las manos atadas a la espalda.
“No parecía asustado ni tranquilo”, dijo Antonio. ‘Era como si no pudiera creer lo que estaba sucediendo a su alrededor. Alguien dijo que se había desmayado. Esperaba que lo fuera. Ningún hombre podría haber permanecido en sus cabales y haber perdido la cabeza.
Alguien deslizó un paño negro sobre la cabeza del condenado mientras el verdugo avanzaba. Antonio recordó que su corazón “latía fuera de mi pecho” mientras “la multitud se quedó helada y un repentino silencio cayó sobre nosotros”. Escucho al culpable pidiendo algo, tal vez una oración, tal vez misericordia. Luego el verdugo “abrió las piernas, agarró la pesada espada con ambas manos, la levantó en el aire y la derribó”.
Desde que asumió el poder de su padre, el rey Salman, en 2017, el príncipe heredero saudita Mohammed bin Salman ha comenzado una revisión drástica de la reputación del país por su brutal represión.
La plaza Deira de Riad, también conocida como la plaza Chop Chop, es ahora un lugar agradable con fuentes y palmeras bordeadas de tiendas y cafeterías.
Antonio no vio lo que pasó después. Sin poder ver, cerró los ojos. Pero él lo escuchó y explicó: “¡Dios es grande!” llenó el aire. No hubo ningún grito de dolor, ningún grito de dolor. Nada. Sólo un ruido sordo cuando la hoja tocó la carne y tal vez la cabeza golpeó el suelo.
Antonio añadió: “No me atreví a abrir los ojos hasta que miré hacia atrás. Corrí a casa y me quedé en mi habitación todo el día. Las imágenes nunca desaparecieron”.
Otros ejemplos de la brutalidad del Estado se mostraron en un documental de 2016 llamado Arabia Saudita al descubierto.
En un vídeo, una mujer vestida de negro es detenida por cuatro policías sauditas al costado de una vía pública después de ser declarada culpable de asesinar a su hijastra. La apuñalan en el cuello con una espada y grita “Yo no lo hice”. La película también mostró las secuelas de la decapitación de una banda de cinco ladrones, cuyos cuerpos fueron colgados de postes suspendidos de dos grúas, donde permanecieron durante varios días.
Han pasado al menos cinco años desde que se llevaron a cabo decapitaciones públicas en Arabia Saudita. La plaza Deira, también conocida como la plaza Chop Chop, es ahora un lugar agradable lleno de fuentes, tiendas con palmeras y cafés, sin rastro de su sombrío pasado.
Semejante brutalidad de la época oscura no tiene cabida en el reino dinámico y amigo de Occidente que reivindica su gobernante de facto, el príncipe heredero Mohammed bin Sultan, de 40 años.
MBS, como se le conoce ampliamente, ha revertido drásticamente la desafortunada reputación de represión brutal que tiene el país desde que asumió el poder de su padre, el rey Salman, en 2017.
Había mucho trabajo por hacer. En la década de 1990, fui testigo de primera mano de cómo la policía religiosa mutaween, armada con bastones, deambulaba por los centros comerciales ansiosa por azotar a cualquier mujer desafortunada cuya abaya estuviera expuesta a una pulgada de sus tobillos.
Gracias a MBS, las mujeres ahora pueden vestirse más libremente. La ley ya no les exige que usen una abaya y, en cambio, recomienda un “vestido suelto y modesto” que cubra los codos y se extienda por debajo de los tobillos, lo que lleva a… ¡jadea! – Ser de colores distintos al negro. Se han relajado otras normas sociales asfixiantes. Las mujeres pueden conducir automóviles y los hombres pueden trabajar sin el consentimiento de sus padres. Todo es parte de un gran plan de modernización diseñado por MBS para liberar a Arabia Saudita de su dependencia económica del petróleo atrayendo empresas de alta tecnología y turismo.
En un esfuerzo por abrirlo al mundo exterior, ha convertido el estado en un centro de entretenimiento y deportes, atrayendo a los mejores artistas que están muy ansiosos por aceptar, con honorarios generosos, que su deseo de arrastrar el lugar al siglo XXI sea real.
Los empresarios occidentales esperan una remuneración altísima y un tiempo de inactividad razonable que haga soportable el exilio.
Pero una mirada más cercana al cambio en la política de ejecución pública revela que las concesiones al progreso ocultan una sombría realidad.
Aunque es posible que la espada de la ejecución ya no brille en las plazas públicas (detrás de los muros de las prisiones estatales), hombres, mujeres y quienes eran niños en el momento de sus presuntos crímenes están siendo ejecutados en cantidades récord.
Las cifras publicadas recientemente por investigadores de derechos humanos muestran que este año se han llevado a cabo al menos 347 ejecuciones, superando un máximo de 330 a 345 en 2024.
La mayoría de las muertes siguen siendo por decapitación (Arabia Saudita es el único país que practica la pena capital), aunque algunas son por fusilamiento.
Según el grupo de campaña Reprieve, con sede en el Reino Unido, que monitorea las ejecuciones en Arabia Saudita, este marca el “año más sangriento de ejecuciones en el reino desde que comenzó el monitoreo”.
La noticia resulta extraña, ya que MBS se jactó ante la revista Time en 2018 de que tenía la intención de reducir el uso de la pena de muerte “a lo grande”.
El sistema judicial de Arabia Saudita se basa en la ley islámica Sharia. La pena de muerte se aplica por asesinato, traición y terrorismo, pero también puede aplicarse por blasfemia, hechicería y homosexualidad. Y, según sus leyes sobre narcóticos, los jueces pueden ordenar la pena de muerte para cualquier acusado condenado por tráfico, tráfico o fabricación de drogas.
Las condenas se basan en confesiones, que, según las organizaciones de derechos humanos, a menudo están motivadas por la tortura.
Al menos 34 de los que murieron en 2025 fueron declarados culpables de cargos relacionados con el terrorismo, la mayoría de ellos no letales, como “unirse a una organización terrorista”.
Unas 35 personas o más fueron ejecutadas por disidencia política no violenta, incluida la publicación de mensajes en las redes sociales críticos con el régimen.
La víctima más destacada fue el bloguero y periodista Turki al-Jasser, de nacionalidad saudita. Fue arrestado en 2018 por supuestamente administrar una cuenta anónima en las redes sociales que documentaba acusaciones de corrupción y abusos de derechos humanos vinculados a la familia real saudita. Tras siete años de prisión, fue torturado antes de ser ejecutado en junio por traición.
Otros ejecutados por protestar pacíficamente eran menores de edad en el momento de los presuntos delitos.
En 2011 y 2012, Abdullah al-Derazi y Jalal al-Labad protestaron contra el trato que el gobierno daba a la minoría musulmana chiita del reino y asistieron a los funerales de los asesinados por las fuerzas de seguridad sauditas. Fue declarado culpable de cargos relacionados con el terrorismo y condenado a muerte tras lo que Amnistía Internacional calificó de un juicio sumamente injusto que se basó en confesiones obtenidas bajo tortura.
Pero gran parte del aumento de la pena de muerte en los últimos años es el resultado de una sangrienta guerra contra las drogas lanzada por MBS en 2023, que levantó una moratoria anterior sobre la pena de muerte por delitos de drogas.
Dos tercios de los que han muerto en lo que va de 2025 fueron condenados por delitos relacionados con las drogas, incluido el tráfico y la posesión de hachís, anfetaminas y heroína. Hay pocos datos oficiales sobre el consumo de drogas en el estado, pero MBS claramente lo ve como un flagelo que amenaza sus grandiosos planes.
A principios de este año, su gobierno declaró que algunos delitos relacionados con las drogas estaban “a la par del asesinato” “a la luz de sus devastadoras consecuencias”. Esto fue en respuesta a las preocupaciones expresadas por las Naciones Unidas sobre la ejecución prevista de 29 ciudadanos extranjeros acusados de drogas. Jeed Basouni, de Reprieve, dice: “Escuchamos el argumento de que Arabia Saudita está tratando de abordar el problema de las drogas, y eso puede ser cierto, pero la forma en que lo están haciendo es completamente errónea”.
Las autoridades saudíes están “apuntando a los más vulnerables”, aquellos que se encuentran en la parte inferior de la cadena de suministro, jóvenes pobres de países vecinos como Egipto, Etiopía, Somalia y Pakistán, que han sido atraídos o, en algunos casos, defraudados con dinero en efectivo ofrecido por los contrabandistas.
En 1985, un verdugo decapita a un traficante de drogas en Riad
Las pruebas recopiladas por los activistas muestran que una vez arrestados son torturados habitualmente para extraer confesiones y se les niega una representación legal adecuada.
Sus familias no saben nada sobre el progreso de sus casos. Después de la ejecución, los cuerpos de las víctimas son retenidos, negándose a sus familias el derecho a llorarlos y enterrarlos. Un caso típico es el del pescador egipcio Essam al-Shazali, de 28 años, sin antecedentes penales, que fue arrestado por patrullas marítimas sauditas en 2022 mientras flotaba en el Mar Rojo con una cámara de aire llena de balas que, según él, los contrabandistas lo habían obligado a llevar a tierra.
Fue trasladado a la famosa prisión de Tabuk, en el noroeste del país, donde afirmó haber sido torturado, golpeado y privado del sueño durante tres días. Fue condenado a muerte en noviembre de 2022. A pesar de la oposición internacional, fue ejecutado el 16 de diciembre. “Arabia Saudita está operando ahora con total vigilancia”, afirmó la señora Basouni. “Es casi una burla del sistema de derechos humanos”.
Los funcionarios sauditas niegan habitualmente las acusaciones de tortura y confesiones bajo coacción y dicen que todos los prisioneros tienen garantizada representación legal.
Con el paso de los años, han aprendido que no tienen que temer la desaprobación externa, ni en Estados Unidos ni en ningún otro lugar. Los acontecimientos recientes sólo pueden reforzar esta creencia.
Cuando, en 2018, el destacado disidente saudita Jamal Khashoggi fue asesinado y desmembrado por agentes que trabajaban para MBS en el consulado del reino en Estambul, el mundo expresó indignación pero no hizo nada. El apetito de Donald Trump por acceder a la riqueza saudita significa que MBS puede hacer lo que quiera. Durante la visita de MBS a la Casa Blanca el mes pasado, el presidente estadounidense dijo que su invitado “no sabía nada” sobre el asesinato de Khashoggi, y añadió que la víctima era “muy controvertida” y que “a mucha gente no le agradaba” por si acaso.
Los defensores del historial de derechos humanos de Arabia Saudita pueden reflejar cínicamente que, en el reino, los presuntos narcotraficantes sufren al menos una parodia de justicia, mientras que la política estadounidense de hacer estallar a los presuntos narcotraficantes venezolanos no influye mucho en el debido proceso.
A pesar de toda su retórica sobre la defensa de los derechos humanos, Gran Bretaña es igualmente reacia a evitar un MBS problemático y la desaparición de un mercado importante. Cuando la canciller Rachel Reeves visitó Riad en octubre, con el objetivo de finalizar un acuerdo comercial y de inversión por valor de 6.400 millones de libras esterlinas, hubo silencio ante el alarmante aumento de las ejecuciones. En cambio, los funcionarios prometieron que ella reconocería “áreas de diversidad y diferencias culturales” en conversaciones privadas.
Puede que Chop Chop Square ya no exista, pero en realidad no ha cambiado mucho detrás de la nueva y brillante fachada de modernidad erigida por el Príncipe Heredero. Y ninguno de los que le ayudan a crear ficción está dispuesto a mirar más allá de él.
El destino de las almas valientes que están indignadas por la pena de muerte por hablar en favor de la libertad es irrelevante en comparación con sus intereses económicos.
MBS ha demostrado triunfalmente que el dinero es el desinfectante más poderoso cuando se trata de limpiar tu imagen.
