En el YMCA de Baton Rouge, a pocos días de Navidad, Gail Benson es un poco más alta que los niños a los que ayuda a crear recuerdos navideños. Pero, sea como sea, sigue siendo una fuerza a tener en cuenta.
La mujer de 78 años es de baja estatura, incluso con sus altísimos tacones de aguja rojos de charol, con una mirada serena y un comportamiento gentil. Aun así, la señora Benson tiene un aura innegable. Hay algo majestuoso en su presencia.
Realmente no debería sorprendernos. Después de todo, en Luisiana, ella goza de la realeza con su fortuna de 7.900 millones de dólares. Ella es la primera dama simbólica de Nueva Orleans.
Y a principios de este año, obtuvo otro título verificado: la mujer más poderosa en el deporte.
La señora Benson, quien heredó los New Orleans Pelicans y Saints después de la muerte de su difunto esposo Tom Benson en 2018, hizo historia cuando se convirtió en la primera mujer en poseer una franquicia de la NBA y la NFL.
Al hacerlo, una niña de una educación católica humilde en un barrio de clase trabajadora en Argel desafía las expectativas para dejar su huella en el mundo de los deportes profesionales impulsado por la testosterona.
Gayle Benson, de 78 años, es dueña de los New Orleans Saints y los Pelicans.
Tras la muerte de su marido Tom Benson en 2018, heredó los equipos socialistas
La NFL ha sido durante mucho tiempo un lugar dominado por hombres, pero las mujeres están comenzando lentamente a ascender en las filas gerenciales y la Sra. Benson fue una de las primeras.
Cuando ascendió al exclusivo club de propietarios de la NFL, se unió a una hermandad aún más limitada de solo cuatro propietarias.
Pero no se deja intimidar por los coloridos personajes de la NFL como Jerry Jones, Robert Kraft o Stan Kroenke. Es más una magnolia acerada que una violeta que se encoge.
“En realidad no, porque todos somos humanos”, dice la señora Benson al Daily Mail cuando se le pregunta si ser mujer en el mundo dominado por los hombres de los deportes profesionales presenta algún desafío.
‘No veo a hombres y mujeres como diferentes. Hablando la semana pasada antes de Navidad en un evento festivo asociado con Raising Canes para beneficiar a cientos de niños locales de Baton Rouge, siento que todos somos iguales.
“Nadie me amenaza excepto Dios, así que soy realmente buena”, añade con una sonrisa.
La señora Benson se convirtió en la única heredera del difunto señor Benson después de repudiar a su hija, Renee, y a sus dos hijos, Rita y Ryan LeBlanc, quienes anteriormente habrían heredado el control de dos importantes equipos profesionales.
Los herederos separados presentaron una demanda en Luisiana en un intento fallido de recuperar el control del imperio de concesionarios de automóviles y deportes profesionales de Benson.
La Sra. Benson se asoció con Raising Canes en Baton Rouge YMCA para hacer una donación personal de $50,000 para un nuevo vestuario durante el sorteo anual de bicicletas navideñas de la cadena alimentaria.
La nativa de Luisiana aparece en la foto con su difunto esposo en el juego del Salón de la Fama de 2021.
Y cuando la señora Benson finalmente tomó el mando de los Saints, sólo tres mujeres eran propietarias de equipos importantes: Virginia Halas McCaskey de los Chicago Bears; Martha Firestone Ford de los Leones de Detroit; y Amy Adams Strunk de los Tennessee Titans. McCaskey lamentablemente falleció a principios de este año a la edad de 102 años.
Mientras tanto, Kim Pegula era copropietaria de los Buffalo Bills con su marido, Terry.
Ahora, ese número ha aumentado a 10 equipos con propietarias parciales o totales, incluidos los Bills, Cleveland Browns, Lions, Indianapolis Colts, Kansas City Chiefs, Saints, San Francisco 49ers, Seattle Seahawks, Tampa Bay Buccaneers y Titans.
Este año, la hermandad creció con la incorporación de Carly Irsay-Gordon, Casey Foyt y Callen Jackson, quienes tomaron las riendas de los Indianapolis Colts tras la muerte de su padre, Jim Irsay.
Ahora Irsay-Gordon es directora ejecutiva, Foyt es vicepresidenta ejecutiva y Jackson es directora de marca, pero Irsay-Gordon fue noticia a principios de esta temporada cuando los fanáticos se volvieron locos por sus actuaciones al margen.
La mayor de las hermanas Irsay a menudo se une a los jugadores y entrenadores de los Colts al margen, usando auriculares y sosteniendo una libreta durante los juegos.
Y la señora Benson, que también se ha aventurado en su propia propiedad, tiene fe en sus últimos compañeros que se unieron a la hermandad.
“Creo que le irá genial”, insistió la señora Benson con plena confianza. ‘Realmente lo creo. Creo que va a ser fenomenal, pero se necesita tiempo para todos los que interpretan el papel. Así que creo que hará un gran trabajo”.
La asociación de propietarios de la NFL creció este año con la incorporación de Carly Irsay-Gordon (en la foto), Casey Foyt y Callen Jackson, quienes heredaron los Indianapolis Colts de su padre.
Si bien la fraternidad del fútbol se está expandiendo, la Sra. Benson todavía ocupa un lugar único con un pie en los mundos de la NBA y la NFL.
Esto la coronó como la ‘Mujer más poderosa en el deporte’ Forbes Hace poco más de dos meses.
Los Saints y Pelicans tienen un patrimonio neto combinado de 8.350 millones de dólares, mientras que la propia Sra. Benson tiene un patrimonio neto de 7.900 millones de dólares.
“Fue realmente una lección de humildad”, dijo al Daily Mail. ‘Pero se trata de lo que haces en la comunidad y de cómo vives tu vida. Creo que eso es lo más importante: cómo tratamos a los demás.’
“Cuando Dios te da tanto, es fácil”, añade sobre sus esfuerzos caritativos.
La modestia de la señora Benson no hace que el apodo sea menos cierto.
Sí, se maneja con gracia y aplomo, pero aún así encuentra formas de hacerse oír. Se ha ganado su lugar en la mesa.
La Sra. Benson ha sido fundamental en las aspiraciones globales de la NFL. Los Saints se convirtieron en la primera franquicia en volverse verdaderamente internacional, adquiriendo los derechos de comercialización en Francia y asociándose con los Mosqueteros de París de la Liga Europea de Fútbol (ELF).
Ella contribuyó decisivamente a que el Super Bowl regresara al Big Easy este año, y el comisionado Roger Goodell destacó el papel de la Sra. Benson en febrero como una “héroe, siempre defendiendo a los Saints y su ciudad natal”.
Según Forbes, la propia Sra. Benson tiene un patrimonio neto de 7.900 millones de dólares.
La Sra. Benson aparece en la foto antes del juego con el ala cerrada de los Saints, Taysom Hill, y su hijo Bennett.
El enfrentamiento entre los victoriosos Philadelphia Eagles y los Kansas City Chiefs le dio energía extra a Electric City, atrayendo a varias caras famosas al festival de fútbol, incluido el presidente Donald Trump, quien asistió al gran juego como invitado personal de la Sra. Benson en la suite de su propietaria.
‘Fue muy emocionante. Era un tipo muy agradable”, recuerda sobre la hospitalidad del comandante en jefe en el Superdomo.
“Lo he conocido en muchas ocasiones además del Super Bowl y es un gran tipo en todos los sentidos. Y disfruto de su compañía. Así que lo pasamos muy bien.’
Y la Sra. Benson tiene la intención de iluminar su ciudad natal una vez más con el mayor carnaval de la NFL, provocando el regreso del Super Bowl a Nueva Orleans en un futuro cercano.
A principios de octubre de 2025, la Sra. Benson y el gobernador de Luisiana, Jeff Landry, firmaron una nueva extensión de arrendamiento para el Superdomo, lo que garantiza que los Saints permanezcan hasta 2035 y permite a la franquicia volver a presentar una candidatura para el Super Bowl de 2031.
Y aunque la Sra. Benson se mostró tímida al respecto, no descartó la posibilidad de ser anfitriona dentro de sólo cinco años.
“Ha habido mucha discusión, pero (el comisionado Goodell) aún no ha tomado ninguna decisión”, reveló. Por eso estamos esperando esta decisión. Lo sabremos cuando diga. Pero no se ha descartado por completo.
Sin embargo, si los Saints saldrán al campo en el Super Bowl, o en cualquier Super Bowl en el futuro cercano, es otra cuestión.
Los Saints no lograron llegar a los playoffs durante la temporada 2020 con el entonces entrenador en jefe Sean Payton después de perder en la ronda divisional.
Los propietarios de los Saints fotografiados en su palco con el presidente Donald Trump (centro) y su hija Ivanka (derecha) durante el Super Bowl en febrero.
El comisionado de la NFL, Roger Goodell, reconoció los esfuerzos de la Sra. Benson para llevar el Super Bowl a lo más fácil.
Esta temporada, se encuentran en el fondo de la NFC Sur, habiendo ganado solo cinco de sus 15 juegos hasta ahora, pero la Sra. Benson aún no ha entrado en modo de pánico.
“Creo que ganaremos el resto de nuestros partidos porque tenemos esperanzas”. Pero creo que hemos tenido una temporada increíble, un comienzo un poco nervioso, pero creo que estaremos bien con los daños”, mantuvo una perspectiva positiva.
Sus ambiciones de traer el mayor evento deportivo de Estados Unidos a Nueva Orleans están lejos de ser su único esfuerzo por retribuir a la comunidad.
La semana pasada, la Sra. Benson continuó con el ‘Mes de las donaciones’, una iniciativa para beneficiar y fortalecer a las comunidades de Luisiana.
Como parte de su última parada en la gira benéfica, la Sra. Benson se asoció con Raising Canes para el sexto sorteo anual de bicicletas navideñas de la franquicia, que también incluyó una donación personal de $50,000 a un vestuario recientemente renovado en el YMCA en Baton Rouge.
Una semana antes de su viaje a Baton Rouge, Benson visitó al entrenador interino de los Pelicans, James Borrego, en el Ochsner Children’s Hospital en Jefferson.
Inmediatamente después de visitar la YMCA, se dirigió rápidamente a Shreveport para entregar obsequios a los veteranos en el Centro de Vivienda Transicional para Veteranos de América del Norte de Luisiana.
Rising Cane ha donado 4.500 bicicletas y cascos a niños de todo el país
Y gracias a su planificación de sucesión, se ha asegurado de que la tradición de dar continúe después de su muerte.
La señora Benson, que no tiene herederos, planea legar su fortuna de mil millones de dólares a la ciudad de Nueva Orleans cuando muera, como lo hizo en vida.
Requiere que Dennis Lascha, presidente de ambos equipos, supervise la venta de los clubes y utilice las ganancias para establecer una fundación benéfica multimillonaria en beneficio del área de Nueva Orleans.
Por muy serena, de voz suave y encantadora que sea, la Sra. Benson ha logrado dejar una huella duradera en una de las ciudades más coloridas de los Estados Unidos.
