El clima no suele dominar las conversaciones de la NFL, pero debería serlo esta semana en Jacksonville. Los pronósticos prevén lluvias persistentes, temperaturas frescas y un campo húmedo durante todo el día. Esta combinación es muy importante. Cuando la superficie está resbaladiza y la pelota mojada, el juego se ralentiza, los bordes se tensan y los equipos que insisten en jugar rápido y suelto en el aire a menudo dan sus frutos.
La lluvia afecta más que solo pasar profundamente. Esto afecta el paso en la línea de scrimmage, el cronometraje en la parte superior de las rutas, los intercambios en la escopeta y la seguridad de la pelota en el tráfico. Los quarterbacks atrapan la pelota de manera diferente. Los receptores hacen rutas más cortas y redondas. Los backs defensivos se deslizan como los receptores abiertos. El resultado es una versión del fútbol descuidada y de baja eficiencia, en la que cada posesión tiene más peso. En esas condiciones, las jugadas explosivas son más difíciles de ejecutar y las pérdidas de balón son más probables.
Es por eso que el plan de juego es tan importante en este tipo de clima, y por qué los Colts deberían favorecer un enfoque más físico y controlado. Mejorar el juego no se trata de ser conservador, sino de minimizar la variación. Bajo la lluvia, el equilibrio riesgo-recompensa de lanzar cambios dramáticamente. Una carrera de seis yardas no es glamorosa, pero es segura. Esto mantiene el reloj en movimiento, cambiando lentamente la posición del campo y obligando al oponente a anotar de la manera más difícil. En la carretera, con mal tiempo, así es a menudo como se consiguen las victorias.
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Para Indianápolis, el clima casi pide a gritos un plan de juego centrado en Jonathan Taylor. Taylor es un corredor de descenso que se nutre del volumen, la paciencia y la fatiga defensiva. He escrito artículos esta temporada sobre lo cerca que está del equipo. Un terreno descuidado en realidad juega a su favor: una entrada fallida, un defensor se cuela por el hueco y una carrera de cuatro yardas se convierte en diez. El transporte repetido se realiza sobre piernas protectoras, lo cual es especialmente importante en superficies mojadas, donde la recuperación y el movimiento lateral se ven comprometidos. Los lanzamientos largos y metódicos no sólo protegen la pelota; Sacan oxígeno del estadio.
La otra cara de la moneda es lo que la lluvia afecta al juego aéreo. Los plazos son difíciles de superar. Los tiros verticales se convierten en lanzamientos de monedas. La presión llega rápidamente cuando los linieros no pueden anclar. Las defensas no tienen que cubrir a los receptores cuando las condiciones ya limitan la precisión. En ese ambiente, las devoluciones frecuentes invitan al desastre: capturas, balones sueltos, balones desviados o un solo error que inclina el juego. Incluso los mariscales de campo que juegan “bien” pueden perder el control del juego en un puñado de malas jugadas.
Un juego en campo húmedo otorga gran importancia a la posición en el campo y al control del reloj. Navegar no duele mucho cuando los impulsos son difíciles de sostener. Inmovilizar profundamente a un oponente se vuelve valioso cuando una ofensiva explosiva es difícil de sostener. Cada tres y tres es pesado porque encadenar viajes largos es más agotador. Ese estilo de juego infunde paciencia, disciplina y dominio físico, rasgos que no aparecen en los momentos destacados pero que determinan los juegos de carretera sucia.
Para Shane Steichen, no se trata sólo de un ajuste climático: es una prueba de entrenamiento. El clima elimina las excusas. No hay lugar para pensar demasiado, no hay lugar para la terquedad y no tiene sentido perseguir jugadas bonitas. Los buenos planes de juego cuando hace mal tiempo suelen ser simples: correr el balón, proteger la posesión, vivir para luchar en el siguiente centro.
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Nada de esto garantiza una victoria de los Colts. La lluvia puede ser impredecible y suceden cosas extrañas en las condiciones más extrañas. Pero negarse a adaptarse casi garantiza problemas. En una carrera divisional, como visitante, con apuestas de postemporada en juego, los Colts no pueden darse el lujo de jugar una versión de fútbol americano que el clima no permita. Tiene todas las características de un juego duro: determinado por la dureza, la moderación y cometer menos errores.
A medida que los márgenes se reducen, la importancia de la toma de decisiones aumenta. El clima en Jacksonville no determina el juego en sí. Pero, ¿cómo pueden responder los Colts?
