Los residentes de Menlo Park decidirán si el futuro desarrollo de tres estacionamientos en el centro de la ciudad para convertirlos en viviendas asequibles debe recibir la aprobación de los votantes después de que el Concejo Municipal votara por unanimidad el martes para incluir una iniciativa ciudadana en la boleta electoral de noviembre de 2026.
La decisión se produce después de más de un año de debate sobre una propuesta para construir 345 unidades asequibles en 556 espacios de estacionamiento de propiedad pública en el centro.
Los opositores a los proyectos de vivienda recogieron firmas de más del 10% de los votantes registrados en Menlo Park y las presentaron al consejo en octubre, lo que generó la necesidad de adoptar la medida, convocar una elección especial o colocarla en la próxima votación regular. El consejo ha elegido elecciones para el 3 de noviembre de 2026.
Los críticos argumentan que eliminar el estacionamiento perjudicará a los negocios antiguos y disuadirá a los clientes de visitar el centro, pero los defensores de la vivienda dicen que el proyecto es esencial para satisfacer las crecientes necesidades del área.
Un análisis de la iniciativa de M-Group encargado por la ciudad a un costo de poco más de $164,000 dijo que la medida electoral prohibiría deshacerse, vender, arrendar, intercambiar, donar o rediseñar cualquier parte de las plazas de estacionamiento del centro sin la aprobación de los votantes.
La iniciativa implica dos niveles de aprobación de los votantes.
El primero pregunta a los residentes si quieren autoridad futura sobre el desarrollo de plazas de estacionamiento en el centro. Si esa medida se aprueba, la ciudad tendría que buscar la aprobación de los votantes cada vez que quiera remodelar los sitios.
El estudio dijo que la medida limitaría las oportunidades de vivienda en los sitios, desalentaría los proyectos comerciales de uso mixto que “podrían generar más ingresos y tener un impacto financiero positivo” y bloquearía los beneficios económicos a largo plazo de la vivienda para la fuerza laboral.
Menlo Park había fijado previamente como fecha límite el 15 de diciembre para que los seis desarrolladores presentaran propuestas, y ese proceso continuará, dijo el subgerente municipal Stephen Stolt en un correo electrónico. Sin embargo, no está claro si las fases posteriores del plan se suspenderán hasta que los votantes intervengan.
El miembro del consejo Jeff Smith dijo que apoyaba incluir la medida en la boleta electoral de 2026 para “satisfacer el proceso democrático”.
“Apoyo firmemente incluir esto en la boleta electoral de noviembre para que todos puedan tener voz”, dijo.
Betsy Nash, miembro del consejo, señaló una mayor participación en las elecciones generales.
“Y creo que mucha, mucha gente estudiará la iniciativa, analizará realmente todos los pros y los contras y tomará decisiones para el futuro”, afirmó.
Save Downtown Menlo, el grupo detrás de la iniciativa, no se opone a la construcción de nuevas viviendas, pero cree que los estacionamientos del centro están en el lugar equivocado.
El grupo ha promovido sitios alternativos, incluido el Parque Industrial Bohannon y el SRI/Parkline Corporation Yard, que, según afirma, apoyarían el desarrollo sin desplazar el estacionamiento.
Adina Levine, defensora de la vivienda y el transporte asequibles, respondió que la medida “haría más difícil que la ciudad satisfaga sus necesidades de vivienda”.
“Si no cumplimos con esas obligaciones estatales, la vulnerabilidad que tiene la ciudad a los planes de compensación de los constructores… hay mucha oposición a eso”, dijo.
Según la norma de compensación a los constructores de California, los promotores pueden eludir la zonificación local en ciudades sin planes de vivienda certificados si al menos el 20% de las unidades son asequibles. Las ciudades que no cumplan también pueden perder el acceso a fondos estatales y federales.
Karen Grove, residente de Menlo Park, citó la cercana Redwood City, que ha incorporado viviendas de uso mixto y estacionamiento estructurado en el centro, como un modelo exitoso.
“Los modernos números iluminados y estructurados de estacionamiento te indican exactamente dónde está el lugar”, dijo. “Por eso, cuando quiero salir a cenar, es más probable que vaya a Redwood City”.
Alex Beltramo, organizador de Save Downtown Menlo Signature Drive, reiteró que la cuestión no es si se debe apoyar la vivienda asequible, sino hacia dónde debe ir.
“La cuestión que se plantea Menlo Park no es si se debe apoyar la vivienda asequible. La cuestión es si las plazas de aparcamiento del centro son el lugar correcto, y esa es una pregunta que la gente de Menlo Park debe responder”, dijo Beltramo.
Save Downtown Menlo también cuestiona la idea de que la reubicación de sitios residenciales exponga a la ciudad a una compensación de los constructores.
“Para cumplir con la asignación de vivienda de nuestro estado, debemos tener calificaciones y licencias vigentes para 2031”, dice el grupo en su sitio web. “La verdadera construcción puede llegar más tarde”.
Menlo Park cumple con las leyes estatales de vivienda vigentes. El vecino Valle de Portola certificó su plan de vivienda el año pasado, después de que funcionarios estatales dijeran que la ciudad estaba deteniendo la construcción de nuevas viviendas.
El plan de vivienda exigido por el estado de Menlo Park exige la aprobación de casi 3000 viviendas nuevas para 2031, incluidas más de 1600 unidades asequibles para familias de ingresos moderados y bajos. En el condado de San Mateo, las personas que ganan menos de $109,700 se consideran de bajos ingresos.
