Jalen Williams del Thunder está programado para regresar el viernes

Es oficial: la estrella del Oklahoma City Thunder, Jalen Williams, está de regreso.

Después de perderse los primeros 19 partidos del Thunder mientras se recuperaba de una cirugía de muñeca en la temporada baja, el ala All-NBA hará su debut el viernes por la noche contra los Phoenix Suns en el cuarto y último partido de la fase de grupos de la Copa de la NBA de Oklahoma City. Para un equipo que ya tuvo un inicio histórico de 18-1, agregar un jugador del calibre de Williams a esta altura de la temporada parece casi injusto.

Williams estalló como una superestrella de pleno derecho durante la carrera por el campeonato de la NBA del Thunder la temporada pasada, consolidando su llegada con una actuación legendaria de 40 puntos en el Juego 5 de las Finales de la NBA. Fue el tipo de momento que validó todo el entusiasmo que lo había seguido desde su año de novato. Lo que lo hizo aún más notable fue lo que vino después.

Williams había estado jugando con una importante lesión en la muñeca derecha durante toda la recta final de la temporada regular y durante toda la postemporada. Necesitaba inyecciones sólo para adaptarse y tuvo que alterar su forma de disparar para controlar el dolor, esencialmente reelaborando su mecánica sobre la marcha mientras jugaba el baloncesto más importante de su vida.

Dado ese contexto, el enfoque cauteloso del Thunder con su regreso tiene mucho sentido. Incluso sin Williams, Oklahoma City ha lucido como el mejor equipo de la NBA durante el primer cuarto de la temporada. El Thunder está registrando un rating neto y una diferencia de puntos históricos, y ha desarrollado una identidad como uno de los equipos bidireccionales más completos del baloncesto. Cuando un equipo se desempeña a este nivel, no hay razón para devolver una estrella antes de lo necesario.

Y es por eso que los fanáticos deberían esperar un aumento medido. Una restricción de minutos o una carga de trabajo más ligera es realista durante los primeros juegos. Integrar a un jugador tan importante, esta dinámica y esta implicación en el ataque puede crear naturalmente un período de adaptación. Incluso con alguien tan conectado como Williams, que puede anotar en los tres niveles, facilitar, defender y complementar cualquier alineación, la química no vuelve inmediatamente a la perfección el primer día. El Thunder lo querrá sano a largo plazo, no sólo explosivo en este momento.

Aún así, su retorno es masivo. Ha habido varias ocasiones esta temporada en las que Shai Gilgeous-Alexander ha tenido que soportar una enorme carga ofensiva sin su mejor compañero de fórmula. Gilgeous-Alexander ha vuelto a jugar a nivel de MVP, pero la ofensiva del Thunder siempre alcanza una velocidad diferente cuando Williams está en la cancha. Su presencia exige atención defensiva, modifica los enfrentamientos y le da a Oklahoma City una segunda opción de élite que puede generar su propio tiro sin interrumpir el flujo de la ofensiva.

Defensivamente también cambia las cosas. La versatilidad de Williams permite al Thunder cambiar entre diferentes combinaciones de alineación sin sacrificar el aspecto físico o el espacio. Su fuerza, longitud e instintos lo convierten en uno de los defensores laterales más impactantes de la liga, y su capacidad para defender múltiples posiciones le da a Mark Daigneault aún más flexibilidad con las rotaciones para aprovechar a otro miembro del equipo defensivo de la NBA.

Y lo fascinante de todo esto es el hecho de que Williams pasó toda la temporada baja desarrollando su mano izquierda. Como llevaba meses sin poder utilizar la muñeca derecha, trabajaba casi exclusivamente con la mano. Para un jugador que ya era uno de los rematadores más pulidos y anotadores más ambidiestros de la liga, este desarrollo forzado podría desbloquear partes de su juego que no existían hace un año. Existe una posibilidad muy real de que regrese no sólo sano, sino también mejor.

Entonces, si bien pueden ser necesarios algunos juegos para que todo encaje por completo, el Thunder acaba de agregar un ala All-NBA a un equipo que ya parecía un gigante. Grandes noticias para Oklahoma City, ya que Jalen Williams se reincorpora oficialmente a la alineación el viernes por la noche.