Nueva York– Las imágenes son tan actuales ahora y tan antiguas como hace un siglo: personas bajo custodia, a veces tras las rejas, a veces con grilletes, bajo la atenta mirada de los responsables. A veces como telón de fondo, a veces en primer plano, siempre por criterio de alguna autoridad.
Han sido una característica visible de la administración del presidente Donald Trump, parte de su agenda para frenar la inmigración e impulsar deportaciones masivas. Se pueden ver en anuncios que se transmiten en ciudades de todo el país como parte de los esfuerzos de reclutamiento para el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas y en publicaciones en las redes sociales de la Casa Blanca y agencias del gobierno federal.
Un ejemplo particularmente vívido se produjo a principios de este año, cuando el Secretario de Seguridad Nacional Christie Noem Visitó una famosa prisión de alta seguridad en El Salvador, donde la administración Trump envió a algunos inmigrantes venezolanos.
Decenas de hombres sin camisa, tatuados y con la cabeza afeitada se alinean en los barrotes de una celda de hierro corrugado en la famosa prisión salvadoreña, mientras las cámaras hacen clic y graban videos. Frente a ellos, Noem advierte a otros inmigrantes en Estados Unidos Pueden ser los siguientes en la fila para la deportación.
Las imágenes de la marcha provocaron indignación e indignación, y algunas fueron ridiculizadas como propaganda que castiga aún más a los prisioneros.
Pero el manual no es nuevo.
Este tipo de imágenes se han utilizado durante más de un siglo para demostrar el poder político y el poder del sistema de justicia penal.
— Foto de hombres condenados trabajando en el cuarto de costura de la Penitenciaría Federal de Alcatraz a mediados del siglo XX.
— Una fotografía de principios del siglo XX de hombres negros sosteniendo implementos agrícolas bajo la atenta mirada de un guardia en Parchman Farm, la prisión más antigua de Mississippi.
— Un anuncio de campaña presidencial de 1988 producido por partidarios del candidato republicano George HW Bush contra el candidato demócrata Michael Dukakis, que utilizó la imagen y los antecedentes penales de Willie Horton para presentar a Dukakis como alguien blando con el crimen.
Ashley Rubin, profesora asociada de sociología en la Universidad de Hawai’i en Manoa, dijo que mostrar imágenes de personas bajo custodia o del sistema de justicia penal ha servido para múltiples propósitos a lo largo de los años. Rubin menciona carteles de “se busca” y fotografías de documentos de ejecución.
Y algunos han tratado de enviar un gran mensaje.
“Históricamente hemos utilizado diferentes tipos de imágenes, ya sean fotografías o pinturas reales, grabados en madera, bocetos y cosas así, para indicar la función del poder o la función de un estado ordenado”, dijo Rubin. Señaló los recorridos por las cárceles organizados por las autoridades para subrayar el calibre de las condiciones internas y a los sospechosos presentados ante los medios para demostrar los esfuerzos exitosos de aplicación de la ley.
Las imágenes son poderosas porque la gente “cree lo que vemos”, por encima de lo que nos dicen, dice Renita Coleman, que estudia imágenes y ética como profesora de periodismo en la Universidad de Texas en Austin.
“Sabemos que las fotografías funcionan. Entran en nuestro cerebro por una ruta diferente a la de las palabras. Y se procesan rápidamente. Tienen un componente emocional”, dijo. “Ves una imagen, sientes algo antes de pensar en ella y eso colorea todo”.
Y la perspectiva de un observador también puede afectar la forma en que percibe lo que está viendo, dijo Coleman. En el caso de las fotografías de prisioneros, “la ideología política influirá en cómo la gente interpreta estas fotografías. Para algunas personas es ‘la ley y el orden es algo bueno’ y otras personas verán que la gente… es utilizada para un mensaje político”.
Según Tara Pixley, profesora adjunta de periodismo en la Universidad de Temple, cuando se fotografía a los detenidos, normalmente no se les pregunta si están dispuestos o en condiciones de negarse. El encarcelamiento ha sido devaluado y deshumanizado por violar la ley. Los funcionarios deciden.
Pero “el consentimiento y el permiso, el permiso de una persona con autoridad y el consentimiento de la persona que toma la fotografía, son dos cosas completamente diferentes”, dijo.
Los prejuicios y la intolerancia han contribuido en cierta medida a reforzar la imagen del encarcelamiento y la justicia penal durante décadas de retórica dura contra el crimen en la política electoral, dijo Ed Chung, vicepresidente de iniciativas del Instituto Vera, una organización centrada en la justicia penal que aboga contra la criminalización masiva.
“Históricamente, este tipo de campaña política ha funcionado para ganar elecciones”, dijo, citando anuncios de Willie Horton, un hombre negro que cometió delitos mientras estaba fuera de una prisión de Massachusetts gracias a un programa de permiso laboral. Dukakis era gobernador en ese momento.
Joseph Baker, profesor de sociología y antropología en la Universidad Estatal del Este de Tennessee, dice que las cuestiones de raza y clase que atraviesan la sociedad estadounidense son parte de nuestra percepción de cómo se detiene, encarcela y trata a las personas.
“Hay una fuerte dimensión de clase, pero también tiene una dimensión étnica y racial. Es en gran parte porque la gente piensa que está bien. Porque estamos castigando a estas personas que no se parecen a mí ni suenan como yo o esas cosas y eso les hace pensar, ‘Oh, ya sabes, bueno, saca a los malos'”.
La organización de Chung se esfuerza por educar a los funcionarios electos y al público sobre el sistema penitenciario y aboga por la dignidad y la humanidad de las personas encarceladas. Tiene la esperanza de que estos esfuerzos estén logrando avances positivos en áreas como cómo se habla del crimen y la seguridad, además de impulsar más y mejores recursos para los ex prisioneros que regresan a sus comunidades.
“Cuando puedes alejarte de la retórica política”, dijo, “se crea un cambio”.
