Hace tres décadas que mi carrera en la educación superior dio un vuelco. Me ascendieron a profesor titular y tuve la oportunidad de oro de mi carrera de liderar nuestro campus en el uso de Internet para mejorar la enseñanza y el aprendizaje. No sabía en 1997 hasta qué punto sería esta mejora en el desarrollo y la oferta de oportunidades de aprendizaje. Sigue expandiéndose mientras el resto de modalidades de educación superior en Estados Unidos se ven amenazadas por la realidad de las nuevas regulaciones federales, el cambio de prioridades políticas, las preocupaciones sobre el retorno de la inversión, la financiación marcada y la respuesta lenta a las prioridades de los estudiantes y de los empresarios.
El entonces nuevo presidente del sistema de la Universidad de Illinois, James J. Stukel, vio el enorme potencial de Internet en la educación superior. Asignó a su nueva vicepresidenta de asuntos académicos, Sylvia Manning, la dirección del cargo para infundir las oportunidades de la red en los campus de Illinois. A su vez, obtuvo la asistencia del profesor de ingeniería Burks Oakley para ayudar a liderar la implementación.
Fui el beneficiario en el campus de Springfield para recibir tiempos de liberación y financiación para crear una Oficina de Aprendizaje mejorado por la tecnología para fomentar el uso de Internet en las clases como fuente de nueva información, promover una oportunidad de colaboración interinstitucional y fomentar la impartición de clases de crédito online a los estudiantes que vivían por Illinois, EEUU. Empezó una colaboración de larga carrera con Burks Oakley, una colaboración que dura hasta nuestros días, ya que compartimos información y perspectivas sobre la educación superior online.
Fue un momento embriagador cuando pusimos en marcha la iniciativa. Sólo unos años antes, el Centro Nacional de Aplicaciones de Supercomputación del campus de Urbana lanzó a Mosaic, el primer navegador visual, que estimuló una explosión de crecimiento para la World Wide Web. En 1997, empezamos en serio la iniciativa de aprendizaje online, que llevaba la universidad al estudiante en lugar de exigir que el estudiante viajara al campus físico. Ésta fue una democratización revolucionaria del acceso a la enseñanza superior, que llevó a profesores, estudiosos e investigadores al público global en general.
En ese momento, sólo algunos 750.000 estudiantes estaban haciendo un curso online. Esto era en torno al 5 por ciento del total de matrículas universitarias estadounidenses. Hace veinte años, la cifra había aumentado en casi tres millones y medio de estudiantes, o el 20 por ciento de todos los estudiantes. Hace diez años, superamos a los seis millones de estudiantes, o el 31 por ciento. El año pasado, unos 11 millones de estudiantes, o casi el 55 por ciento de los estudiantes universitarios estadounidenses, estaban haciendo uno o más cursos online.
Sin duda, el cierre de la pandemia de la COVID-19 de la mayoría de los campus en la primavera de 2020 aceleró el crecimiento ya establecido de la enseñanza a distancia online. Con los campus generalmente cerrados en todo el país, todos luchamos por trasladar las clases del campus a Internet. Cuando los campus reabrieron después del paro, muchos estudiantes, profesores y departamentos universitarios reconocieron las ventajas del formato de entrega online, especialmente en programas profesionales. Esto dio un impulso a la tendencia ya establecida hacia la entrega online.
Ahora estamos en la cúspide de un importante ajuste del modelo de educación superior. Esto llega en el contexto de significativo desfinanciación de las becas de investigación universitarias y universitariaslo que resulta en una caída de los ingresos federales; actual tendencias hacia la matrícula y las tasas más altas; erosionando la confianza en el retorno de la inversión de los títulos universitarios entre los consumidores; y reducción rápida de las matrículas de estudiantes internacionalesdebido a recortes importantes en el número de visados de estudiante aprobados. Sin embargo, uno de los pocos signos brillantes es el aumento constante de las inscripciones de aprendizaje online, especialmente para los programas de certificados profesionales y de autoritmo.
También en este momento de la historia de la educación superior nos estamos introduciendo en la inteligencia artificial agentica. Durante los últimos tres años, la mayoría de las universidades han elaborado políticas efectivas y buenas prácticas en el uso de IA generativa por parte de los estudiantes para las labores de clase, tesis y tesis. En muchas instituciones, es el director de aprendizaje online quien dirige la planificación de los mejores usos de la tecnología para ofrecer el currículo en el contexto de los muchos retos mencionados anteriormente.
El investigador y teórico legendario Clayton Christensen adoptó el aprendizaje online como un buen ejemplo de innovación disruptiva en la educación. Creo que, de estar vivo hoy, Christensen habría adoptado la inteligencia artificial como otra tecnología disruptiva en nuestro campo. Ciertamente, ya se ha convertido en esto en el ámbito empresarial. En el ámbito de la formación superior, hemos utilizado la IA para impulsar modelos de aprendizaje online adaptativos y personalizados.
Sue Ebbers escribe en “Aprendizaje adaptativo y personalizado mediante la IA: una evaluación realista del valor“que debemos utilizar tanto la precaución como el juicio para adoptar el enorme poder y ventaja de la IA en la educación superior: “A medida que esta tendencia avanzará inevitablemente, podemos equilibrar las muchas posibilidades sorprendentes que la IA adaptativa y personalizada ofrece claramente a los estudiantes con una buena dosis de precaución y cuidado”.
Esta medida de precaución y cuidado vendrá de aquellos que se han enfrentado a retos análogos mientras lideran el aprendizaje online durante los años formativos y más recientes.
Es una extensión natural de la programación actual de IA. Dada la naturaleza de la tecnología, las aplicaciones se entregan online. Utilizar estas tecnologías emergentes y en desarrollo para hacer que la entrega online sea aún más eficiente y eficaz es un reto clave al que se enfrenta la educación superior. Sin embargo, estamos amenazados con ser menos relevantes y más caros de lo que somos ahora.
A medida que volvemos a hacer frente a los retos comentados anteriormente, veo el potencial del aprendizaje adaptativo y personalizado como la vía para satisfacer las necesidades sociales e individuales del aprendiz para una comprensión profunda, la creatividad y el aprendizaje de la fuerza de trabajo justo a tiempo que es tan urgente en la economía que cambia rápidamente. Utilizando la tecnología de IA para ofrecer un aprendizaje personalizado a las necesidades del individuo, podemos garantizar una mayor satisfacción de los estudiantes de lo que podríamos hacer nunca con el modelo antiguo de enseñar a un aula llena de estudiantes de diferentes competencias y resultados deseados.
¿Quién más dentro de la administración de la institución tiene la combinación de conocimientos y experiencia tecnológicos, pedagógicos e innovadores para llevarnos al futuro? El conocimiento de las tecnologías avanzadas del COLO junto con la experiencia de supervisar la aplicación de la gran variedad de tecnologías online tal y como han evolucionado durante los últimos 30 años es la combinación que necesitamos para tener éxito. Nuestros directores de aprendizaje online aportan credibilidad y sagacidad a la mesa para guiarnos a la vez que dan este paso importante para mejorar el aprendizaje online en la educación superior.
