Un nuevo presidente indígena, una reconciliación en curso

Hace siete años, una profesora nativa norteamericana y exalumno del Fort Lewis College, Joslynn Lee, pidió a los líderes universitarios que se deshicieran de los paneles de la torre del reloj del campus que conmemoraban el pasado de la institución como internado federal indio. Incluyeron la cita “Los niños están bien vestidos y felices”, una representación que ella consideraba en desacuerdo con la historia de los internados federales indios, conocidos por aislar a los estudiantes indígenas de sus familias y por intentar deshacerlos de la cultura y la lengua de los nativos americanos.

Debido a la defensa de Lee, los paneles descendieron en el 2021 en una ceremonia con mucha asistencia en el campus. Pero la mudanza fue sólo el inicio de un proceso de reconciliación de varios años de duración entre la Universidad de Durango y las tribus de Colorado.

Desde entonces, Fort Lewis ha publicado investigaciones sobre los abusos que sufrieron los estudiantes en el internado en su sitio, ha realizado sesiones de escucha con líderes tribales y ha aumentado el apoyo y los servicios para los estudiantes nativos americanos, que constituyen más de una cuarta parte de la matrícula total de grado y posgrado. Este mes, Fort Lewis dio la bienvenida oficialmente a su primera presidenta indígena, Heather J. Shotton, quien anteriormente ejerció como vicepresidenta de asuntos de diversidad de la universidad y ha participado mucho en su labor de reconciliación.

“Me encuentro ante ti, una mujer Wichita, Kiowa, Cheyenne, descendiente yo de supervivientes de un internado, al frente de esa institución”, dijo Shotton en su ceremonia de investidura.

El acto se abrió con una bendición de una cabeza de paz Cheyenne, seguida de presentaciones y actuaciones de la Kiowa Black Leggings Warrior Society y los Otoe-Missouria Singers.

dijo Shotton Dentro de Ed. Superior el proceso de reconciliación ha sido, y sigue siendo, “el trabajo más significativo que he hecho a lo largo de mi carrera”.

“Realmente ha sido un proceso colaborativo que se ha centrado en la responsabilidad y la curación y mantenerlo en el centro”, dijo. El objetivo ha sido “no sólo confrontar la historia, sino ¿cómo avanzar?”

Luchando con el pasado

El primer paso que dio la universidad para tener en cuenta su historia fue descubrirla por completo.

Fort Lewis, en colaboración con dos tribus Ute de Colorado, impulsó con éxito una legislación para embarcarse en un proyecto de investigación sobre el internado, realizado por History Colorado, una división del Departamento de Educación Superior de Colorado.

El informeque salió en el 2023, sacudió el campus. Se encontró con que los niños del Fort Lewis Indian Boarding School, que funcionó entre 1892 y 1910, estaban sometidos a condiciones de vida pobres, sufrían problemas de salud como resultado y se enfrentaban a abusos físicos y sexuales por parte del personal.

“Fue un momento tan doloroso cuando salió el informe final… para nuestra comunidad del campus, para nuestros estudiantes, para cualquier persona de ese campus que sea descendiente de supervivientes del internado”, dijo Shotton. Sus abuelos y otros miembros de la familia asistieron a otros internados federales indios, por lo que ha visto los efectos de las instituciones en sus propios familiares.

“Estos impactos intergeneracionales siguen adelante”, dijo.

Matthew Schaeffer, ahora coordinador de naciones tribales de la universidad, dijo que cuando salió el informe en su último año, pesó sobre él. Había visto eliminar los paneles de la torre del reloj y conocía la historia de la universidad, pero leerlo en “términos brutales” sobre el papel fue especialmente duro.

“Esto puede ser retraumatizante”, dijo, y añadió que la universidad ofrecía oportunidades a los estudiantes para leer y discutir los hallazgos juntos, lo que ayudó a él ya otros estudiantes a procesar la información.

Movido por el proceso de reflexión de Fort Lewis, Schaeffer cambió su proyecto de investigación senior para centrarse en cómo el profesorado y el personal entendieron su papel en el marco de reconciliación de cuatro ejes de la universidad, que se centró en la construcción de naciones tribales, la recuperación de la lengua, la salud y el bienestar y la cultura y el conocimiento. Su trabajo le llevó a su papel actual a tiempo completo en el departamento de reconciliación de la universidad.

“Ha sido increíble ver cómo hemos crecido”, dijo, señalando que su equipo se ha cuadriplicado sólo en el último año. “Creo que también demuestra que este trabajo es un proceso. No es algo que hayamos averiguado todos en un año o dos años o incluso cinco… Es algo que es continuo”.

Haciendo enmiendas

Desde que se cayeron los paneles de la torre del reloj, la universidad ha intentado hacer del trabajo de reconciliación un esfuerzo en todo el campus.

Un grupo de profesores, personal y estudiantes idearon el marco que ahora impulsa los esfuerzos de Fort Lewis por enseñar su historia, establecer vínculos con tribus y apoyar a los estudiantes nativos americanos. El Patronato adoptó la conciliación como prioridad en su plan estratégico quinquenal. Los estudiantes ahora aprenden y discuten el pasado de la universidad, empezando en las clases de experiencia de primer año. El campus aguanta reuniones de líderes tribalesexpone arte nativo americano y ha aumentado su oferta académica para enseñar y mantener las lenguas nativas, incluido mediante formación de los miembros de la comunidad como instructores de idiomas Ute certificados y apertura an estudio de audiofinanciado por Apple, para preservar la lengua y tradiciones de narración indígenas.

El año pasado, la universidad logró una duración de tres años, casi Subvención de 1 millón de dólares del Programa de Liderazgo y Carácter de la Universidad de Wake Forest para lanzar su Centro de Reconciliación, un centro de esfuerzos de reconciliación, que incluye desarrollo profesional y soporte curricular para los profesores y miembros del personal que quieran incorporar conocimientos y temas indígenas a su trabajo. Este curso académico, la universidad lanzó también su primer Instituto de políticas indígenas, una oportunidad para que los estudiantes conozcan temas políticos relevantes para las comunidades nativas mediante investigaciones, conferenciantes y un viaje a la legislatura estatal en Denver. El próximo mes, Fort Lewis abrirá las bases de un jardín indígena que servirá como espacio de reflexión en el campus y un lugar para cultivar plantas y alimentos culturalmente significativos.

Los estudiantes nativos dicen que los efectos dominales de la reconciliación se notan en todo el campus.

Sunflower Huskie, una estudiante superior de Fort Lewis, dijo no saber sobre la historia de la universidad cuando se matriculó por primera vez. Pero durante los últimos dos años, ha tenido múltiples oportunidades de lidiar con su pasado y conectarse aún más con sus raíces Navajo.

El pasado semestre, fue escogida para tomar notas para sesiones de escucha con miembros de la tribu local sobre el informe History Colorado, donde pudo escuchar las experiencias vividas de los miembros de la comunidad del internado. También se le pidió que comparta sus pensamientos sobre el clima del campus para los estudiantes indígenas.

“El hecho de poder estar allí en ese espacio y ayudar y escuchar y tener una idea de cómo había estado, me hizo sentir realmente conectado”, dijo Huskie.

También está haciendo un curso de idioma navajo, en el que los estudiantes trabajan uno a uno con un hablante del idioma en un proyecto de su elección. Huskie, una especializada en salud pública y asistente médica certificada, dijo que se asoció con su abuela para traducir un recordatorio de cita hospitalaria en el navajo porque es un recurso comunitario “que actualmente no existe”. Dijo que aprendió poco del idioma al crecer y que ella y su abuela nunca se la hablaron, pero que se ha vuelto “realmente importante” para ella aprender.

“La lengua se extinguirá si no sigue a través de generaciones”, dijo. Ahora, “lo hemos estado disfrutando juntos”.

Huskie también participó en el primer Instituto de políticas indígenas, donde, inspirada en una clase sobre altas tasas de desaparición y violencia contra los nativos americanos, presionó a los legisladores estatales para que mejoraran los sistemas de alerta para los indígenas desaparecidos.

Dijo que los estudiantes y las personas indígenas “merecen que sus voces sean escuchadas, especialmente en estos espacios más altos”, por lo que, en parte, la presidencia de Shotton se siente empoderada para ella.

“La gente piensa que ya no existimos” y que los nativos americanos son una reliquia del pasado, dijo. “Es importante que tengamos esos roles más altos” para demostrar lo contrario.

Afrontar los retos

El trabajo de reconciliación de Fort Lewis sigue aumentando en un momento en el que la educación y el apoyo a los grupos históricamente marginados están bajo ataque político.

Aunque las comunidades nativas americanas han enfatizado que la identidad tribal no es racial sino política, basada en la ciudadanía en naciones soberanas específicas, todavía se han quedado atrapadas en el punto de mira de la guerra de la administración de Trump contra la diversidad, la equidad y la inclusión. Por ejemplo, el Departamento de Educación de Estados Unidos recogió dólares federales a muchas instituciones al servicio de las minorías el pasado año, incluidas las instituciones no tribales al servicio de los nativos americanos como Fort Lewis, que perdieron 2,27 millones de dólares en subvenciones que históricamente apoyaban a tutores entre iguales, programas de puente de verano y otros apoyos académicos.

Pero el proceso de reconciliación de la universidad ha continuado y continuará, a través de las fases políticas que vengan, dijo Shotton, porque parte de la misión de las instituciones de educación superior es participar en “diálogos difíciles”.

“Entendemos a los estudiantes y las comunidades a los que servimos y las responsabilidades que tenemos con estas comunidades”, dijo. “Sin duda, hay retos que acompañan, sean presiones externas o sólo los retos de afrontar esta historia realmente dolorosa. Pero es lo correcto, y nos hemos mantenido comprometidos”, y al hacerlo, “estamos configurando un futuro mejor para todos nuestros estudiantes”.

Espera que el trabajo de reconciliación de Fort Lewis pueda servir de modelo para otros colegios y universidades que buscan colaborar y reparar con las tribus locales, incluidas las universidades construidas en tierras nativas y las universidades que se han beneficiado de tierras de confianza, extensiones extraídas de tribus y gestionadas por los estados para producir ingresos.

“Realmente esperamos que esto pueda ser un faro para otras instituciones y una invitación para que se comprometan con el trabajo duro, pero el trabajo importante, de la reconciliación a cualquier nivel que sea apropiado para ellos”, dijo, “y que podamos inspirar a los demás a asumir nuestras responsabilidades como instituciones de educación superior para las comunidades indígenas” y las naciones tribal.