Un año después de una lesión devastadora, Jayson Tatum lidera a los Celtics en la victoria del tercer partido

Cuando el delantero de los Boston Celtics, Jayson Tatum, estaba tumbado en el piso del Madison Square Garden el pasado mayo, él y sus compañeros y oponentes sabían que algo no iba en serio. Al día siguiente, Tatum fue operado para reparar su tendón derecho de Aquiles roto. Con Tatum fuera, los Celtics perdieron la segunda ronda de la serie de playoffs de la NBA ante los New York Knicks. Muchos supusieron que esta temporada también sería un lavado.

Sin embargo, menos de un año después de su devastadora lesión, Tatum ha vuelto. Y el viernes por la noche, tuvo otra actuación de la postemporada de época, anotando 11 de sus 25 puntos en el cuarto cuarto para ayudar a los Celtics a derrotar a los 76ers de Filadelfia, 108-100, en el juego 3 de su primera ronda de la Conferencia Este. Los Celtics tienen una ventaja de dos partidos a uno de cara al partido 4 del domingo en Filadelfia.

Tatum volvió a la acción el pasado 6 de marzo y participó en 16 partidos de la temporada regular, con una media de 21,8 puntos, 10 rebotes y 5,3 asistencias en 32,6 minutos por partido y disparando un 41,1% desde el campo y un 32,9% en triples.

En los playoffs, los Celtics confían aún más en Tatum, que juega casi 38 minutos por partido. Y está entregando. El viernes, estuvo en pista durante todo el cuarto cuarto y durante un total de 42 minutos y 25 segundos, el máximo desde el primer partido de la serie de los Knicks del año pasado.

Además de los 25 puntos del viernes, Tatum acabó con siete asistencias y sólo una pérdida de personal e hizo 9 de 17 tiros, incluidos 5 de 9 en 3. Anotó 17 puntos en la segunda mitad e hizo seis de sus ocho intentos de gol de campo, incluido un 3 que puso a los Celtics por delante 100-96 con 1 106-100 a 25,3 segundos después del rebote ofensivo de Derrick White. Después de que la base de los 76ers Tyrese Maxey falló dos 3 en el otro extremo, las blancas conectaron con un par de tiros libres para conseguir la victoria.

“Solo eché de menos formar parte de momentos como éste, donde es un partido de ida y vuelta”, dijo Tatum, que tiene una media de 23 puntos, 9,7 rebotes y 7,7 asistencias por partido y dispara un 49,1% desde el suelo a la serie. “Tuvimos algunos momentos en los que las cosas no iban como resultado, y después tuvimos que luchar y coger el liderato. Fue sólo un tipo de juego de averiguar y hacer jugadas ganadoras”.

Tatum no fue el único jugador de Boston que ocurrió cuando más importaba. Jaylen Brown anotó ocho de sus 25 puntos en el cuarto cuarto, mientras que las White hicieron una bandeja a media parte del último cuarto para acompañar el rebote ofensivo final y los dos tiros libres finales.

En el cuarto cuarto, Pritchard jugó los 12 minutos, mientras que su compañero reserva Nikola Vucevic apareció en todos menos 25 segundos. Pritchard acabó con 15 puntos en 5 de 103, y Vucevic tuvo 11 puntos, seis rebotes y cuatro asistencias. Tuvieron un papel fundamental en la victoria, al igual que los veteranos de White, Tatum y Brown, que participaron en 86, 124 y 138 partidos de playoff de su carrera, respectivamente.

“Hemos estado en este escenario una y otra vez”, dijo Tatum. “Nos hemos quedado cortos y lo hemos logrado. Se trata sólo de aprender de experiencias pasadas”.

Brown dijo: “Hemos estado allí antes, así que ningún momento es demasiado grande. Solo hacemos grandes jugadas: Payton, un gran rebote de D. White y después JT lo terminó”.

Los 76ers, por su parte, no tienen tanta experiencia en los playoffs, sobre todo con el central Joel Embiid que se perdió otro partido tras ser operado de apendicitis de urgencia el pasado 9 de abril en Houston. Embiid se perdió los últimos tres partidos de la temporada regular de Filadelfia, así como la victoria de play-in sobre el Orlando Magic y los tres primeros partidos de esta serie. Embiid ha practicado y participado en entrenamientos en los últimos días, pero los 76ers no han revelado cuándo ni si volverá esta serie.

Incluso con Embiid de banda, los 76ers lideraron el viernes 86-85 con un Maxey 3 con 8:41 por final. Los Celtics hicieron un parcial de 8-0, pero los 76ers llegaron a un 100-98 con un disparo de Paul George desde el tablero y el 103-100 con los tiros libres de Kelly Oubre con un minuto para el final. Pero Filadelfia no volvió a anotar y perdió incluso cuando seis jugadores de Filadelfia anotaron en dobles cifras, liderados por el 31 de Maxey.

Tras hacer sólo 13 de 50 triples en una derrota por 111-97 en el segundo partido del martes en Boston, los Celtics conectaron el viernes 20 de 47 3 y ganaron pese a cometer 17 pérdidas.

“Eso fue como un juego 7 para nosotros”, dijo Brown. “Aunque es una serie larga, definitivamente queríamos volver y responder después de dejar caer uno en casa. No puedes perder dos partidos seguidos en los playoffs. Esto es difícil, así que ésta fue una gran victoria para nosotros”.

Los 76ers tienen la esperanza de que Embiid pueda volver para el juego 5 del domingo o el martes en Boston. Si es así, Filadelfia podría tener la posibilidad de ganar una serie contra los Celtics por primera vez desde 1982. Pero los Celtics siguen siendo los favoritos, sobre todo con Tatum volviendo cerca de su antigua forma.

“Ha sido cada vez mejor y más fuerte y cada vez más físico”, dijo Brown. “Está bajando a un nivel más alto que cuando empezó, pero lo hacemos como equipo. Ganamos como equipo y perdemos como equipo. En estos momentos, no tengo más que confianza en Jayson Tatum”.

Tras la victoria del viernes, Tatum dijo que todavía no está del todo sano y que vuelve a cómo se sentía antes de su lesión de Aquiles. Sin embargo, está contribuyendo a un alto nivel para un equipo con aspiraciones al título de la NBA.

“He sido capaz de realizar un trabajo muy bueno para mantener las cosas en perspectiva”, dijo Tatum. “Estuve fuera durante tanto tiempo. Quizá no lo parezca porque he vuelto a jugar, pero fue muy, muy largo para mí sin estar haciendo lo que me gusta hacer. No puedo insistir lo suficiente: el ponerme el uniforme y correr con el equipo es una victoria para mí”.