Alden González
TORONTO — Los jugadores de Los Angeles Dodgers volaron aquí el miércoles por la noche, horas antes que sus entrenadores, y llegaron al Rogers Center para el entrenamiento de la tarde del jueves. Pero Mookie Betts no perdió el tiempo. Antes de que la mayoría de sus compañeros de equipo se pusieran ropa de calle, llamó a Alex Call para que le diera una pelota de béisbol en un tee para que pudiera golpear repetidamente la red de sus jaulas de bateo.
Para Bates, cuando se producen recesiones, la única solución es intentar salir de ellas. El trabajo lo reconforta, pero sólo el éxito puede darle paz. Y cuando llega, como sucedió al comienzo del Juego 6, cuando Betts conectó un sencillo de dos carreras que marcó la diferencia en una victoria por 3-1 sobre los Toronto Blue Jays que salvó la temporada, significa aún más.
“Es muy duro consigo mismo, y no debería serlo porque todavía es una superestrella y un tipo que terminará en el Salón de la Fama”, dijo el jugador del cuadro de los Dodgers, Miguel Rojas. “Pero creo que es realmente importante para él estar vivo en este momento. Estoy feliz por él porque obtuvo un gran éxito, una gran noche. Estoy seguro de que eso lo ayudará en el futuro”.
Otra actuación sin hits en la derrota del Juego 5 del miércoles hizo que Betts anotara 3 de 23 en la Serie Mundial, después de lo cual se dirigió a un grupo de miembros de los medios frente a su casillero y pronunció una cita sin precedentes que luego se volvió viral en las redes sociales. “Simplemente he sido terrible”, dijo.
Luego se puso a trabajar.
El entrenador de bateo de los Dodgers, Robert Van Schoyck, dijo que Bates pasó la mayor parte del entrenamiento del jueves tratando de encontrar más estabilidad y una posición de bateo más cómoda que “permitiera que su talento natural tomara el control”. Bates dijo que quiere “volver a ser atlético en la caja de bateo”.
Antes de abandonar el Rogers Center esa noche, el manager de los Dodgers, Dave Roberts, informó a Bates, su segundo bateador durante todo el año, que batearía como cuarto bate en el Juego 6, un lugar que no había ocupado desde 2017.
“Le dije que podía golpearme séptimo”, dijo Bates. “Sólo quiero ganar”.
Roberts quería que Shohei Ohtani, Will Smith y Freddie Freeman tuvieran la mayor cantidad de apariciones en el plato en juego para la temporada de los Dodgers, mientras mantenía a Bates lo suficientemente alto como para tener la oportunidad de impulsar carreras. Derribarlo no era una opción.
“Voy a, como dicen, cabalgar o morir con él”, dijo Roberts. “No voy a huir de Mookie Betts. Es un buen jugador”.
Lo demostró en la tercera entrada el viernes contra Kevin Gausman, quien mantuvo a los bateadores de los Dodgers en una posición dividida durante gran parte de las dos primeras entradas. Tommy Edman conectó un doble entre el sexto y séptimo ponche de Gausman, tras lo cual los Azulejos dieron base por bolas a Ohtani intencionalmente. Smith siguió con un doble para anotar la primera carrera de los Dodgers y Freeman recibió una base por bolas, dándole a Bates dos bases con dos outs, quien rápidamente tomó el turno al bate para encontrar la pelota. Bates tomó un divisor de 1-0 para un strike, luego lanzó una bola rápida y cometió una falta en otra. Gausman lanzó una tercera bola rápida consecutiva, esta ligeramente hacia arriba y ligeramente hacia adentro, y Betts la alineó hacia el jardín izquierdo, dándole a los Dodgers una ventaja que mantuvieron después de una milagrosa doble matanza que puso fin al juego.
“Es fantástico poder defender a los muchachos”, dijo Bates. “Obviamente quiero jugar bien para mí, pero eso es un poco irrelevante. Quiero jugar bien para los muchachos. Amo a todos. Sé cuánto nos apoyamos unos en otros. Y cuando ellos se apoyan en mí, quiero dar un paso al frente por ellos”.
A principios de esta temporada, mientras hacía la transición al campocorto habitual y trataba de recuperarse de un virus debilitante que lo llevó a perder cerca de 20 libras, Bates pasó por las peores luchas ofensivas de su carrera. A finales de julio, estaba bateando sólo .240/.313/.369. Cuando dio la vuelta después de eso, bateando .294/.351/.478 durante los dos últimos meses de la temporada regular, parecía que Bates estaría estancado durante todo octubre.
Pero el bate de Bates volvió a disminuir. Y aunque los problemas plagaron toda la ofensiva de los Dodgers, Betts lo tomó más duro que la mayoría.
“Se lo toma muy mal cuando no se desempeña tan bien como puede”, dijo Edman.
Edman lo ha visto antes. Hace poco más de 12 meses, Betts estaba luchando tanto que se encerró en la jaula de bateo en Petco Park durante la temporada baja de la Serie Divisional de la Liga Nacional, y se fue de 22-0 en la postemporada. Antes de salir de ahí, y montar esa ola hasta un OPS de 1.019 en sus últimos 14 juegos de playoffs ese año, impulsando a los Dodgers a un campeonato, un miembro del personal bromeó diciendo que Betts hizo un millón de swings en ese fatídico día libre en San Diego.
Esta vez en Toronto, Bates bromeó: “Eran como 500.000”.
Ahora, tal vez, pueda parar. Con todo en juego en el Juego 7, los Dodgers tendrán a Ohtani con un breve descanso, Tyler Glasnow disponible y posiblemente Blake Snell y Rocky Sasaki los perseguirán. Se sentirán reconfortados al saber que han superado desafíos similares antes, en particular aguantando un juego de bullpen para salvar su temporada en la misma serie contra San Diego el año pasado. Y, si la historia reciente sirve de indicación, creen que tendrán la mejor versión de Bates.
“Estoy feliz por él”, dijo Van Schoeck, “porque puede descansar un poco, dormir un poco mejor, refrescarse y ayudarnos a ganar otro partido”.
