Durante 55 años, la familia detrás de Tapatío se ha negado incluso a escribir la receta de la emblemática salsa caliente de Los Ángeles, pasando su fórmula secreta para el éxito sólo de labio a oreja en habitaciones cerradas.
La familia Saavedra puso los ingredientes en papel por primera vez a principios de año, ya que vendía la querida marca a los patrocinadores que planean hacer que su salsa picante sea aún mayor más allá de las fronteras de California. Es un peso sobre los hombros de Luis Saavedra, hijo del fundador y uno de los pocos que conocía la receta.
“No queríamos que nadie sepa qué estábamos usando”, dijo a The Times en una entrevista en la fábrica de Tapatío en Vernon. “Eso siempre dio miedo a mis hermanas, ¿por qué y si pasa algo?”
La demanda de salsas picantes había disparado por motivos inesperados justo cuando los Saavedra buscaban vender. Los millones de personas que toman Ozempic y otros medicamentos potentes para perder peso a menudo tienen deseos de mayor sabor. Los valores de algunas empresas de salsas se han disparado. Bachan’s, una marca japonesa de salsa barbacoa, lo era adquirido en febrero por 400 millones de dólares.
Aunque la firma de inversión privada de Dallas que compró Tapatío, Highlander Partners, no compartiría los términos del acuerdo, el nuevo presidente de la empresa, Jeff Partridge, dijo esperar aprovechar el apetito creciente de más calor para salpicar las proteínas.
“Ya sea GLP-1 o el deseo de proteínas, el Tapatío y las salsas calientes mejoran esa experiencia”, dijo. “Los consumidores buscan cada vez más sabores”.
Los pimientos rojos impulsan el gusto de Tapatío, aunque la empresa no va a compartir qué pimientos exactos se utilizan. La salsa fina utiliza ajo, sal y otras especias para obtener un punzón picante y pimienta. Tiene un calor suave que no perdura.
Luis Saavedra, a la derecha, antiguo consejero delegado de Tapatío Foods e hijo del fundador de la empresa, Jose-Luis Saavedra, habla este miércoles con Eric Beatty, el actual consejero delegado, en las instalaciones de fabricación de la empresa.
(Genaro Molina / Los Angeles Times)
La gran adquisición está muy lejos del nacimiento de la marca en la cocina del fundador Jose Luis Saavedra hace más de 50 años.
Saavedra, originario de Ciudad de México, hacía tiempo que soñó con hacer su camino hacia el norte. Aterrizó en Chicago a los 20 años, trabajando como traductor español. Conoció a su mujer y se trasladó al sur de California.
Trabajó en un fabricante de piezas aeroespaciales en Los Angeles. La salsa caliente casera que llevó a comer fue un éxito entre los compañeros de trabajo que más pidieron. Cuando fue despedido a finales de los años 60 durante una recesión del petróleo, empezó a vender botellas.
A medida que las ventas aumentaron, alquiló un pequeño espacio para la producción en Maywood y se convirtió oficialmente en un negocio en 1971. Toda la familia participó. Su hijo, Luis, recuerda que cuando tenía 13 años torció tapones y pegó etiquetas en las botellas.
Las botellas se llenan con salsa picante de Tapatío antes de ser etiquetadas en la fábrica de Tapatío el miércoles. La empresa de salsa picante fue adquirida recientemente por la firma de inversión privada Highlander Partners, con sede en Dallas.
(Genaro Molina / Los Angeles Times)
Saavedra y su hijo conducían una furgoneta arriba y abajo de Los Ángeles, embalando y descargando manualmente el producto en las tiendas locales. Muchas de las primeras botellas se almacenaron en las tiendas del este de Los Angeles.
Unos cinco años después, la empresa hizo lo suficiente para que Saavedra dejara los dos trabajos a tiempo parcial que había tomado para mantener el negocio a flote. Las operaciones permanecieron en Maywood durante 14 años antes de ampliarse a un edificio de 7.000 pies cuadrados en Vernon.
En 1996, la empresa hizo su apuesta más atrevida, haciendo derribar en un edificio de 30.000 pies cuadrados.
En la misma instalación de hoy, el fuerte aroma de las especias hace cosquillas en las narices de los visitantes. La porción precisa de los ingredientes secretos, que coincide con las proporciones de la fórmula original del fundador, se realiza en una habitación cerrada de los empleados. Entonces, la mezcla mágica se vierte rápidamente en una larga línea de botellas vacías que se marchan por una cinta transportadora como soldados.
Es el legado del fundador, que se negó a dejarse disuadir por los contrarios o los obstáculos al crecimiento, dijo el hijo de Saavedra.
“Vamos a su alrededor”, dijo el joven Saavedra, citando el mantra de su padre ante los problemas. “Vamos por debajo. Vamos por encima.”
La terquedad de su padre dio sus frutos a los tribunales, ya que la empresa fue demandada por su nombre. Una vez se llamaba Cuervo, el apellido original de su mujer, y el gigante del tequila Jose Cuervo vino después de él. Saavedra ya había registrado su nombre en California, así que recibió un gran pago por renunciar al nombre.
Saavedra entretuvo brevemente el nombre “Charro”, una referencia a los vaqueros mexicanos, antes de aterrizar en Tapatío, un apodo utilizado para las personas nacidas en Guadalajara, Jalisco, donde nacieron sus tres hijos. Su logo se convirtió en un vaquero radiante con ojos azules brillantes en un sombrero de ala ancha.
También se impugnó el nombre de Tapatío. Del Monte Foods demandó a Saavedra en los años 80, alegando que el nombre era demasiado parecido a su marca “Patio”. Saavedra ganó ese caso.
La dureza del padre fundador también podría causar problemas en ocasiones.
Luis Saavedra, hijo del fundador de la empresa Jose-Luis Saavedra, muestra el sello original de Tapatío, a la izquierda, en comparación con la versión actual.
(Genaro Molina / Los Angeles Times)
El joven Saavedra luchó con su padre a finales de los 90 para cambiar la etiqueta de la marca para ayudarla a destacar en los estantes llenos de gente. Las botellas antiguas eran en gran parte blancas y negras y parecían algo obsoletas. Por último, el senior Saavedra cedió. Las ventas se dispararon.
Hoy en día, Tapatío está sacudido durante las comidas en todo el mundo, aunque su dominio es más fuerte en California. Se ha utilizado en colaboraciones con otras empresas para agregar puré de patatas, proteínas en polvo, escabeche y ramen.
Pegada a una pared de la fábrica de Vernon hay una foto antigua de la docena de personas que estuvieron allí para poner en marcha la nueva instalación de la marca hace 30 años. Algunos de los empleados aún trabajan allí, como Jorge Cuervo, el supervisor de producción, y Fabian Díaz, que maneja la carretilla elevadora.
Díaz, que mueve innumerables palés de producto, bromea que nació en la fábrica, después de haber pasado casi toda su vida adulta trabajando en la empresa.
Con la nueva propiedad, se mantuvieron los 25 empleados actuales y la empresa se comprometió a contratar más.
“Llevan mucho tiempo haciendo esto”, dijo Luis Saavedra. “Tienen una pasión por eso”.
La familia empezó a explorar opciones para la venta a finales del 2024, justo después de que el fundador, ahora de 97 años, sufriera un ictus.
Jose-Luis Saavedra se había mantenido muy involucrado en las operaciones del día a día a pesar de su edad, a menudo pasando de sol al atardecer en la fábrica.
Cuando asumió todo lo que hacía su padre, así como su propia carga de trabajo, el joven Saavedra estaba ardiendo y empezó a preocuparse de que mantener la empresa de propiedad familiar pudiera perjudicar a la marca.
“El trabajo me estaba devorando mucho”, dijo Luis Saavedra. “Fue una decisión dura, muy difícil. Lloramos juntos como familia, después dijimos: ‘A la larga, es mejor'”.
“Fue una decisión dura, muy difícil. Lloramos juntos como familia, después dijimos: ‘A la larga, es mejor'”, dijo Luis Saavedra sobre la decisión de vender la empresa.
(Genaro Molina / Los Angeles Times)
Una vez que los posibles pretendientes sabían que la empresa estaba en juego, las ofertas llegaron. La familia consideró las ofertas de unas 40 empresas antes de elegir a Highlander Partners.
Dentro de unos años, los nuevos líderes de la compañía esperan utilizar la creciente demanda de sabor provocada por los fármacos para perder peso para llevar la salsa de California a muchos más mercados en el este de las Rocosas, dijo Eric Beatty, actual director ejecutivo de la compañía.
“Creemos que tenemos esos vientos en contra del sector detrás de nosotros”, dijo Beatty. “Será una muy buena historia”.
Eric Beatty, actual consejero delegado de Tapatío Foods LLC, se encuentra junto a las cajas de la salsa caliente que ya están listas para enviarse el miércoles a las instalaciones de fabricación de Tapatío.
(Genaro Molina / Los Angeles Times)
El nuevo liderazgo tiene grandes planes para la marca, con la esperanza de construir más instalaciones y añadir nuevos productos.
“Siempre seremos una empresa de California”, dijo Beatty. “Este siempre será el centro del universo Tapatío”.
Mientras, la familia Saavedra tiene todavía una participación minoritaria en la empresa y seguirá ayudando a gestionarla.
“Son la esencia de la marca y realmente entienden el latido del corazón de la marca”, dijo Partridge, nuevo presidente de Tapatío. “Ciertamente queremos asegurarnos de que siempre tengan voz”.
