Recientemente estaba contando a un compañero que Ohio no tiene ningún problema de matrícula; tiene un problema migratorio. Datos NC-SARA muestra que en 2024, más de 61.000 residentes de Ohio se inscribieron en programas totalmente online ofrecidos por instituciones fuera del estado. Cuando llamé a las instituciones que matriculan al mayor número de estudiantes de Ohio, la respuesta fue inmediata: “No creo que deberíamos compararnos con estas instituciones. No son R-1”.
Esta respuesta ilustra uno de los malentendidos estratégicos más significativos de la educación superior actual. Las universidades definen a sus competidores por clasificación institucional. Los estudiantes modernos definen sus opciones por el coste, el tiempo para la titulación, la accesibilidad y los resultados profesionales. El estudiante online moderno no elige entre una universidad R-1 y una universidad regional. Están escogiendo entre la opción que se adapta a su vida y la opción que no.
La educación superior a menudo habla de innovación, pero las mayores barreras a la innovación raramente son competidores externos. Las barreras son internas. Calendarios semestrales diseñados para estudiantes residenciales, fechas de inicio de semestre tradicionales, procesos lentos de aprobación del currículo, políticas rígidas de transferencia de créditos, estructuras de ayuda financiera ligadas a términos tradicionales y estructuras organizativas que separan las unidades académicas de la realidad del mercado, todas las instituciones.
Muchas instituciones temen que la expansión de los programas online canibalice la matrícula existente. En realidad, los programas online a menudo llegan a estudiantes completamente diferentes: adultos que trabajan, aprendices limitados, que cambian de carrera y estudiantes que de otro modo no se inscribirían en absoluto. El número de veces que he tenido que explicar que estos públicos son distintos es difícil de contar. El estudiante residencial tradicional y el estudiante adulto online no representan el mismo mercado, pero las instituciones a menudo los tratan como intercambiables.
A veces me pregunto dónde me he equivocado, no en la elección de mi carrera, sino en cómo sitúo la educación online en la universidad. Si pudiera subir a la cima del edificio más alto del campus con un megáfono y cantar, repitiendo: “No son los mismos”, todavía no estoy seguro de que se escucharía el mensaje. Y sí, claro que la gente me escucharía, pero ¿me escuchan?
El mayor competidor de la educación online no es otra universidad; es no consumo. Es el alumno adulto quien decide que un título es demasiado caro, demasiado lento, demasiado complicado o demasiado inflexible para cursarlo. Cuando las instituciones se centran sólo en competir con universidades iguales, echan de menos a la población mucho mayor de estudiantes que optan por no matricularse en ninguna parte.
Las instituciones que crecerán en la próxima década no serán necesariamente las que tengan los rankings más altos o programas. Serán las instituciones dispuestas a cambiar internamente mediante la revisión de políticas, calendarios, precios, modelos de transferencia y estructuras de programas para servir al aprendiz moderno. Crearán asociaciones de empresarios, crearán credenciales apilables, ofrecerán barreras de entrada bajas, reconocerán créditos para el aprendizaje previo, ofrecerán múltiples fechas de inicio y diseñarán programas en torno a los adultos que trabajan en lugar de la conveniencia institucional.
La verdadera competencia en la educación online no son otras universidades. La verdadera competencia es la inercia institucional. Los que no cambien seguirán observando que los estudiantes eligen opciones más rápidas, más baratas y flexibles en otros sitios u optan por no matricularse en absoluto.
