LeBron James estaba cansado. Marcus Smart fue despedido. Luke Kennard era invisible.
Los Lakers estaban cocinados, la magia de los playoffs finalmente desapareció de un equipo sin sus dos máximos anotadores, un equipo en el proceso de cometer todos los errores imaginables, la realidad saltando de sus pies, de sus caderas y cayéndose de sus manos.
Los Rockets lideraban por seis cuando quedaban 30 segundos y el balón en su poder el viernes por la noche en el Toyota Center de Houston. Sólo necesitan hacerlo en la corte. Sólo necesitaban jugar a la pelota.
Los Lakers habían terminado.
Y si crees eso, no crees lo que ellos creen.
Creían que Smart robaría un terrible pase en la zona de defensa, absorbería una terrible falta de tiro y anotaría tres tiros libres.
Creían que James lograría un regate en la siguiente posesión, correría más allá de la línea de tres puntos, recibiría un pase de Kennard y anotaría un triple que empataría el juego.
Creyeron en el milagro de forzar este juego a tiempo extra, y luego creyeron en el destino de una victoria de 112-108 para tomar una ventaja históricamente insuperable de tres juegos a ninguno en una serie de primera ronda de playoffs que deberían haber perdido.
¿Qué tan loco fue ese final? En los últimos 29 años de postemporada, los equipos de la NBA que han liderado por seis o más puntos en los últimos 30 segundos ahora tienen marca de 1,713-2.
“Fue una gran victoria para nosotros”, dijo James.
Valiente, valiente, rugido, gran, gran victoria.
“Lo que sea que necesitábamos hacer, incluso cuando no era bonito, encontramos una manera de hacerlo”, dijo el entrenador JJ Redick. “Y… estamos jugando duro. Quiero decir, eso es lo que tienes que hacer para estar en posición de ganar”.
El centro de los Lakers, Deandre Ayton, derecha, y el guardia Marcus Smart aplauden mientras celebran en tiempo extra su victoria del viernes.
(Kenneth Richmond/Getty Images)
Son verdaderos creyentes, este equipo ha creído tanto como cualquier otro equipo de los Lakers desde el campeonato de 2020, quizás más que cualquier otro equipo de los Lakers en la historia.
Creen en su legendario líder, LeBron. Creen en la inteligencia dura de los playoffs. Creen en su conexión, su desesperación, su destino.
Creen que es un grupo especial. Una vez que recuperen a sus dos anotadores lesionados (y Austin Reaves y Luka Doncic aparentemente están regresando más rápido de lo que nadie imaginaba), creen que este puede ser un equipo contendiente al campeonato.
Lo descubrirán en la próxima ronda, cuando sus oponentes serán los campeones defensores Oklahoma City o los Phoenix Suns.
Incluso si terminan barriendo a los Rockets (y los equipos de la NBA tienen marca de 159-0 a 3-0 considerando que esta serie ya terminó), serán grandes perdedores si siguen adelante.
Ciertamente tuvieron suerte de que la estrella Kevin Durant no jugara en dos de esos tres juegos, incluso se perdió el Juego 3 del viernes por un esguince de tobillo.
Seguramente no podrán seguir ganando partidos con 21 pérdidas de balón y medio rebote ofensivo y una ventaja de 15 puntos.
Ciertamente, incluso si Reaves y Doncic regresan, regresarán al mismo equipo que perdió por 43 puntos ante Oklahoma City y por 16 puntos ante San Antonio en sus encuentros más recientes mientras estaban con toda su fuerza.
Ciertamente no son tan profundos, comprometidos y motivados como lo han demostrado en estos primeros tres juegos.
¿bien? Equivocado. ¿Qué estabas mirando?
Los Rockets aprovecharon numerosos errores y errores defensivos de los Lakers para tomar la delantera en los últimos cinco minutos y aparentemente aguantar la victoria que cambiaría la serie. Un contraataque de Alperen Senggun pareció darle a los Rockets una ventaja de 101-95 y el balón finalmente rebotó en el rugido de la multitud cuando quedaban poco más de 30 segundos.
Lo que no sabían era que los Lakers estaban justo donde los querían.
“Hablamos de… mejorar todo”, dijo Redick, y luego agregó: “Tienes que recuperar tu aplomo, tienes que recuperar tu compostura, habrá momentos en los que la multitud se volverá loca o te caerás, saldrán corriendo, sea lo que sea. Trabajamos duro esta noche… Y luego, ese momento tiene que ser el correcto”.
Los Lakers tenían esa actitud. Los Rockets han perdido la calma.
En ese momento… ¿qué estaba haciendo Jabari Smith Jr. dando pases en bucle en la zona de defensa aparentemente lanzándoles a alguien? Y después de que Smart lo atrapa y lanza un tres desesperado… ¿qué le estaba cometiendo Ja’Sean Tate?
“Veo a Tate correr muy rápido y pienso: ‘Bueno, probablemente no podrá detenerse a tiempo'”, explicó Smart. “Entonces, me detuve y él corrió justo debajo de mí, eso es exactamente lo que pasó. Entonces, fue una jugada inteligente. Es parte de mi veterinario, un veterinario y mi veterinario. He estado en la liga durante 12 años. He aprendido algunos trucos de algunos muchachos”.
Incluso después de que el veterano anotó tres tiros libres, los Rockets todavía podrían haberlo ganado fácilmente, pero… ¿qué hacía Reid Shepard driblando el balón hacia arriba sin que James se diera cuenta detrás de él? James desvió el balón para robarlo, finalmente lo recuperó y metió un triple faltando 13 segundos para el último golpe al estómago que indujo la prórroga.
“No podemos darnos el lujo de ser pasivos o complacientes”, dijo James. “Nuestra mentalidad es que tenemos que hacer lo que sea necesario en esa jugada en particular y en ese momento en particular para ganar partidos de baloncesto, porque no tenemos un gran margen de error. No tenemos mucho (margen) de error”.
Una vez que llegaron al tiempo extra, bueno, Sengun arrojó una toalla al suelo frente al banco de los Rockets en un ataque de ira momentos después de que terminara el tiempo reglamentario.
Los cohetes fueron volcados y finalmente deshechos.
Smart anotó un triple para abrir el tiempo extra, luego adelantó el encanto de los Lakers con una salvada voladora de un rebote que se convirtió en una bandeja de Rui Hachimura.
James inmediatamente subió a la cancha para hacer una bandeja, luego falló un tiro que Smart salió de la nada para agarrar el rebote ofensivo, lo que llevó a dos tiros libres que finalmente pusieron el juego fuera de su alcance.
Incluso en una noche en la que James anotó 29 puntos, atrapó 13 rebotes y lanzó un pase aliado a su hijo Broney para una bandeja inversa, ¡qué genial! – Aquí el héroe fue inteligente.
Fue contratado por los Lakers el verano pasado por su dureza e inteligencia en la postemporada, y lo demostró todo el viernes con 21 puntos, 10 asistencias y cinco robos. Por no hablar de ocho puntos en la prórroga.
“Hay que dejar todo en manos del tribunal, porque nunca se sabe”, dijo Smart. “Porque nunca se sabe. Nos lo pueden quitar en cualquier momento, ¿verdad? Y con dos de nuestros mejores jugadores caídos, tenemos que jugar desesperadamente. Tenemos que ser el equipo más desesperado y así es como jugamos y así ganamos, ¿verdad? Eso es lo que creó la química”.
Es una química que funciona. Es una química que ha creado confianza incluso en medio de los inconmensurablemente altos obstáculos del viernes por la noche, una confianza que debería sobrevivir más allá del marco de esta serie de primera ronda concluida.
Seis menos. Quedan treinta segundos. Robar el juego. Robo en serie.
Confianza.
