Para un profesor desplazado, la investigación sobre incendios es “catártica”

Para un profesor de Caltech, examinar las cenizas y el hollín provocó destellos de alivio tras los devastadores incendios forestales de principios de este año.

Francois Tissot, uno de los miles de californianos del sur que perdieron sus hogares en enero, utilizó su experiencia como experto en geoquímica para investigar los riesgos para la salud restantes asociados con las sustancias químicas tóxicas liberadas por los incendios de Palisade y Eaton. El trabajo de Tissot y su equipo está hecho Comunicar pautas de salud pública después de un incendio..

La búsqueda le dio un respiro del costo logístico y emocional de perder su casa a causa de los incendios, que estallaron al mismo tiempo. 13 mil viviendas destruidas y Al menos 30 personas murieron Por todo el sur de California.

“Se sintió muy curativo”, dijo. “Nos dio a mí y a mi equipo de investigación algo procesable con respecto al desastre, por lo que no estábamos esperando pasivamente a que las cosas se desarrollaran”.

Aparte de eso, pasó el año pasado concentrado en tratar de reconstruir la vida de su familia y confió en su fundación en el proceso.

Tissot no es la única persona que ha pedido ayuda a su universidad para hacer frente a los efectos del incendio. Los colegios y universidades del área de Los Ángeles han lanzado fondos de ayuda y otros esfuerzos para ayudar a los profesores, estudiantes y personal desplazados.

“No hubo mucho tiempo para detenerse y pensar en cómo se siente (la pérdida): hay mucho con lo que lidiar en términos de la compañía de seguros”, dijo Tiso, quien todavía vive en el departamento que Caltech aseguró para su familia después del incendio. “Tuve que lidiar con eso y con la salud mental de mi esposa y mi hija, además de asegurarme de investigar mi colección”.

Además de asegurar viviendas, Caltech brindó recursos de salud mental y otro tipo de apoyo a cientos de estudiantes y personal afectados por el incendio. La universidad también hizo un llamamiento a los profesores: si quieren realizar investigaciones que sean útiles para la sociedad, Caltech encontrará la manera de pagarlas.

Tissot y su equipo aceptaron esta oferta de Caltech.

“Hemos comenzado a investigar los riesgos que un incendio de este tipo representa para la salud humana y la población circundante”, dijo. “Nos sorprendió mucho descubrir que casi no existe literatura sobre incendios urbanos de este tamaño”.

Estas lagunas en la investigación dejaron a los residentes del área inseguros sobre su seguridad después del incendio: ¿era seguro enviar a sus hijos a la escuela? ¿Salir en absoluto? ¿Cómo deberían protegerse de la contaminación provocada por los incendios?

Apoyo de la universidad, que desde entonces ha recaudado alrededor de $250,000 para la universidad recién creada. Fondo de investigación de incendios de EatonEsto permitió a Tissot y sus colegas responder ampliamente a estas preguntas. Inmediatamente comenzaron a recolectar y analizar más de 300 muestras de escombros del incendio de más de 50 hogares.

“Encontramos muchos metales pesados ​​(plomo, cadmio, arsénico) que estaban siendo liberados, transportados y depositados en hogares existentes lejos de la cicatriz de la quemadura”, dijo. “Mi grupo ahora está trabajando muy activamente para tratar de cuantificar y comprender el alcance del riesgo que representan para la salud humana, qué se debe hacer y cómo las políticas y directrices de seguros deben abordar tales situaciones”.

Para Tissot, la investigación es un asunto particularmente personal. Esos químicos tóxicos lo convirtieron en uno de al menos 300 empleados de Caltech, incluidos 180 en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la universidad en La Cañada Flintridge, que perdieron sus hogares en el incendio.

Los fuertes vientos lo llevaron a él, a su esposa y a sus dos hijas, que entonces tenían 5 y 8 años, a evacuar su casa de tres habitaciones la noche antes de que estallara el incendio de Eaton el 7 de enero. Consiguieron algunas mudas de ropa y algunas fotografías familiares no digitales y pasaron las siguientes semanas en un alojamiento temporal, preguntándose qué había pasado con su casa.

Cuando finalmente regresaron a finales de enero, su casa era una de las pocas en su vecindario que seguía en pie.

Instituto de Tecnología de California

“Nuestra casa no se perdió en el incendio, se perdió en el incendio”, dijo. “Desde el exterior, la casa parece estar en buenas condiciones. Pero por dentro está completamente cubierta de carbón, hollín, polvo y residuos de quemaduras. Tomé algunas muestras y las analicé en mi laboratorio y la casa estaba llena de arsénico, plomo y asbesto. Está completamente contaminada”.

Pero todavía está tratando de convencer a su compañía de seguros de que es demasiado arriesgado regresar sin reconstruir la mayor parte de la casa.

“Aunque me alegro de que nuestra casa no se haya incendiado, y de que haya salvado a mis hijos de un trauma adicional, en términos prácticos, hace que todo sea más difícil”, dijo Tissot. “Todavía estamos pasando por los pasos de prueba que la compañía de seguros quiere que hagamos. Está tomando mucho tiempo llegar al punto final, que sabemos que al menos implicará derribar muros y reconstruir o derribar y reconstruir. Pero ha pasado casi un año desde el incendio y todavía no lo han aprobado. Nuestro cronograma depende completamente de cuánto tiempo puedan retrasar esto”.

“No es casa”

Mientras tanto, él y su familia planean quedarse en el apartamento que Caltech les aseguró poco después de que los desalojaran.

“La respuesta de la universidad (para encontrarnos alojamiento) fue muy rápida”, dijo Tiso. “Ha sido un gran peso que nos quitamos de encima… He visto a todos mis vecinos luchando por encontrar un lugar donde quedarse, mudándose cada 10 semanas porque los alquileres siguen subiendo. No he tenido que lidiar con nada de eso”.

El Instituto de Tecnología de California en Pasadena, ubicado cerca del epicentro del incendio de Eaton y una de las comunidades universitarias más afectadas, ha proporcionado alojamiento temporal y asistencia para el alquiler a cientos de trabajadores desplazados, y también lanzó un fondo de ayuda contra incendios. Según el último recuento, más de 4.325 donantes han aportado 5,2 millones de dólares. Fondo de ayuda para desastres de Caltech y Jet Propulsion LaboratoryAlrededor de 1,700 personas recibieron subvenciones de hasta $10,000 cada una para ayudar a pagar los costos de vivienda y propiedad, reparaciones del hogar, cuidado de niños y ancianos, limpieza de propiedades dañadas por el humo y otros gastos inesperados.

Pero los funcionarios de la universidad también reconocen que hay muchas cosas que el dinero no puede reemplazar y ofrecen servicios de asesoramiento y eventos continuos para ayudar a las víctimas de desastres a procesar su dolor.

“En esta época del año, podría tener que ver con decoraciones navideñas especiales que se han transmitido de generación en generación”, dijo Julia McAllen, vicepresidenta asociada de recursos humanos de Caltech, quien fue desplazada temporalmente por los incendios pero que desde entonces regresó a su casa. “No puedes reemplazarlas, por supuesto, pero se trata de construir nuevas tradiciones y reconocer cómo ha cambiado tu vida”.

El acceso a apoyo de salud mental ha sido crucial para la familia de Tiso, especialmente para sus hijas, quienes, según él, se sintieron conmocionadas y abrumadas después de perder el único hogar que habían conocido.

“Durante los primeros nueve meses de vida en el apartamento, nos corrigían cada vez que mi esposa y yo llamábamos a casa. Decían: ‘No es mi hogar. Odio estar aquí. No quiero estar aquí. Quiero estar en mi habitación’. “Hace poco que cuando hablan del apartamento empiezan a decir ‘mi habitación’. Dicen: ‘Me gusta aquí’. “Lo extrañaré cuando tengamos que irnos”.