Los Toronto Maple Leafs han contratado una combinación sorpresa para liderar su directiva: el ex jugador estrella Mats Sundin y el ex gerente general de los Arizona Coyotes, John Chaika, anunció el equipo el domingo.
Sundin será el asesor ejecutivo senior del equipo para las operaciones de hockey. Chayka es el gerente general número 19 en la historia de la franquicia, sucediendo a Brad Treliving. Los Maple Leafs se perdieron los playoffs esta temporada y no han ganado la Copa Stanley desde 1967, la sequía de campeonato activa más larga de la NHL.
“Hoy es un día importante para la organización Toronto Maple Leafs”, dijo en un comunicado Keith Pell, presidente y director ejecutivo de Maple Leaf Sports and Entertainment. “Estoy encantado de darle la bienvenida a sus funciones a John y Mats, dos grandes mentes del hockey que fortalecerán a todo nuestro club de hockey. Desde el comienzo de este proceso, se ha tratado de construir un equipo con calibre de campeonato para nuestros fanáticos y nuestra ciudad, y hoy es un paso importante hacia ese objetivo”.
Los Maple Leafs despidieron a Treliving, quien se había desempeñado como gerente general hasta mayo de 2023, después de la temporada. Toronto lanzó una amplia red para su reemplazo, entrevistando a gerentes con experiencia previa como Mike Gillis, ex miembro de los Vancouver Canucks, así como a gerentes generales asistentes estrella emergentes como Scott White (Dallas Stars), Ryan Martin (New York Rangers) y Evan Gold (Boston Bruins). Sunny Mehta, gerente general asistente de los Florida Panthers, quien rápidamente fue contratado por los New Jersey Devils como su nuevo gerente general.
Sundin, de 55 años, es un pívot del Salón de la Fama del Hockey que jugó 13 temporadas con los Maple Leafs y es el máximo anotador de todos los tiempos de la franquicia. Nunca antes había estado en la directiva de la NHL, pero ha estado cerca de los Maple Leafs en los últimos años, incluso en el campo de entrenamiento.
Según múltiples fuentes, el papel de Sundin como asesor senior no es nada más: se espera que tenga un impacto significativo en la dirección del equipo dentro y fuera del hielo.
Oficialmente, los Maple Leafs dicen que Sundin será un “asesor estratégico y brindará apoyo en todas las operaciones de hockey con un enfoque en la cultura del equipo, el desarrollo de jugadores y el apoyo al liderazgo”.
Chayka, de 36 años, era el gerente general más joven en la historia de los deportes de las Grandes Ligas cuando fue contratado por los Coyotes de Arizona en mayo de 2016 a la edad de 26 años. Se unió a ellos hace un año como subgerente general después de cofundar Stathletes, una empresa de análisis de hockey que trabaja con equipos juveniles canadienses.
“Me siento honrado de unirme a la organización Toronto Maple Leafs y emocionado de trabajar con Mats y toda la organización”, dijo Chayka en un comunicado. “Esta es una de las franquicias más históricas del hockey, con una base de fanáticos apasionados que quieren ganar. Estoy concentrado en construir un equipo que sea competitivo, motivado e implacable, uno que esté en la mejor posición para ganar para nuestros fanáticos y para la ciudad de Toronto”.
Los Coyotes llegaron a los playoffs una vez durante el mandato de Chaika como gerente general. Dejaron de operar en 2024 y el resto de la franquicia se utilizó para lanzar el Utah Hockey Club en Salt Lake City.
La etapa de Chayka con los Coyotes tuvo algunos momentos de polémica. Chayka renunció antes de los playoffs de la Copa Stanley en 2020 cuando buscó una nueva oportunidad fuera de la organización luego de romper con el dueño de los Coyotes, Alex Meruello. Las fuentes le dijeron a ESPN en ese momento que la oportunidad era con los propietarios de los Devils, Josh Harris y David Blitzer.
La NHL suspendió a Chayka de trabajar en la liga hasta 2021 por lo que el comisionado de la NHL, Gary Bettman, llamó “conducta perjudicial para la liga y el juego” por parte de los equipos. En un asunto no relacionado, los Coyotes fueron despojados de dos selecciones de draft por violar la política del combinado de exploración de realizar exámenes físicos a los jugadores elegibles para el draft. Esto sucedió cuando Chayka era el gerente general del equipo.
Chayka no regresó a la NHL después de separarse de los Coyotes en 2020. Fue director ejecutivo de JKC Capital, una firma que opera las franquicias de Wendy’s y Tim Horton en Canadá.
Los Maple Leafs anunciarán oficialmente la contratación de Sundin y Chayka en una conferencia de prensa el lunes.
La principal de las preguntas para los nuevos ejecutivos: cómo pretende reconstruir el club después de perderse los playoffs por primera vez en 10 temporadas y dónde encaja el centro estrella Auston Matthews en esos planes. Matthews, de 28 años, firmó hasta 2028 con un tope salarial de 13,25 millones de dólares.
