Augusta, Ga. — La expresión facial de Rory McIlroy lo dice todo. Al acercarse a su bola en la calle 10 de la calle 18 del Augusta National, dejó escapar un profundo suspiro y sacudió la cabeza. Por supuesto, no será fácil, no en el Masters, no para él, no después de mantener una ventaja de seis golpes en 36 hoyos y no haber sentido la sensación de ganar aquí antes.
El último golpe de salida perfecto que realizó el año pasado para ganar el Masters en un desempate es un vago recuerdo. Ahora, tenía que encontrar la manera de meter la bola en el hoyo en cinco golpes para volver a vestir la chaqueta verde.
“Pensé que era muy difícil ganar el año pasado por tratar de ganar el Masters y el Grand Slams”, dijo McIlroy. “Y luego, este año, me di cuenta de que ganar el Masters es realmente difícil. Traté de convencerme de que eran ambas cosas”.
Una ventaja de dos golpes preparó a McIlroy para una simple coronación: golpearlo en la calle, arrastrarlo al green y disfrutar del momento: un paseo libre de estrés por la calle 18 que no podría haber experimentado hace un año. En lugar de eso, McIlroy se puso su guante y dio una caminata larga e innecesaria para despejar la galería de clientes y crear una vista clara de su objetivo. Necesitaba un último escape.
“No lo pongo fácil”, dijo McIlroy. “Cuando estaba ganando estas cosas por ocho golpes cuando tenía poco más de 20 años, solía tomármelo con calma. Es simplemente difícil. Ganar torneos de golf es difícil”.
Durante el año pasado, McIlroy lo intentó con todas sus fuerzas en la búsqueda de la libertad total. Pero como dijo el viernes, a veces se encuentra con situaciones inesperadas. Se dio cuenta de que el Grand Slam no era un destino satisfactorio, sino sólo pasajero. Pero cuando llegó el aniversario de su victoria, la perspectiva de McIlroy había cambiado. Pasó las tres semanas previas al torneo alejado del golf competitivo y, en cambio, convirtió este aburrido campo en su centro de práctica.
“Bromeé la semana pasada y comencé esta semana diciendo que este lugar se sentía como mi campo en casa”, dijo McIlroy. “La verdad es que no he jugado en ningún otro lugar en las últimas dos o tres semanas”.
Se fue de excursión de un día después de dejar a su hija Poppy en la escuela. Jugó el campo una y otra vez, no necesariamente con la esperanza de encontrar una ventaja, sino de enamorarse de él nuevamente. Conquistar este terreno de Sísifo ha sido tan difícil de alcanzar que McIlroy quiere que el viaje de abril llegue lo antes posible y al mismo tiempo teme la presión y un posible fracaso.
Ahora, Augusta se había convertido en el lugar de sus mayores victorias, por lo que McIlroy se encontró gravitando aquí una y otra vez. Recordando el consejo de Jack Nicklaus sobre cómo prepararse para los torneos simulando un torneo completo en la práctica, McIlroy jugó la ronda en Augusta con una bola y descubrió nuevas partes del campo de golf que nunca había imaginado. El rumor de esta semana fue que, en una de esas rondas, disparó un récord de 62.
En otras ocasiones, se recuesta lentamente, tallando y recostándose sobre las superficies cuidadas como si estuviera releyendo un libro por el que había llegado a encontrar una nueva afinidad.
“Me sentí preparado de esa manera. Me sentí preparado para que, sin importar dónde golpee en el campo de golf, sé qué hacer. Sé dónde fallar”, dijo McIlroy. “Me siento bastante cómodo con todos los tiros alrededor del green”.
Cuando salió para compartir el liderato el jueves después de disparar un 65 y tomó una ventaja de seis golpes hasta el viernes, fue una confirmación bienvenida: el trabajo que había realizado había dado sus frutos. A pesar de no estar en su mejor momento, fallar calles y tirar de sus hierros, está disfrutando de los lugares en los que se ha colocado.
“Mi lucha, mi juego corto y mi putt”, dijo McIlroy. “Eso es lo que me hizo ganar el torneo esta semana”.
Y, sin embargo, ni siquiera la familiaridad podía cambiar el software de McIlroy. El sábado desperdició su ventaja de seis golpes en un instante y tuvo que esforzarse mucho para salvar su oportunidad. El domingo no fue la excepción. Perdió parte de su ventaja en el segundo hoyo y la recuperó en el tercero. Hizo un doble bogey en el cuarto hoyo y añadió otro bogey en el sexto hoyo. De repente dos balas lo alcanzaron en la espalda.
La montaña rusa continuó: McIlroy hizo birdie en los números 7 y 8 y llegó a Amen Corner con una ventaja de un golpe. Dio el primer golpe en el hoyo 12 y recuperó la compostura en 2009 cuando jugó una ronda de práctica con Tom Watson, quien le ofreció algunos consejos sobre el viento engañoso de Rye’s Creek que engañó a muchos.
“Siempre esperaba hasta sentir dónde debía estar el viento y luego lo golpeaba”, dijo McIlroy. “Golpéalo lo antes posible”.
McIlroy se paró en el tee, con un hierro 9 en la mano, y esperó. El suspenso flotaba en el aire, balanceándose en el aire. Su caddie, Harry Diamond, agarró unas cuantas briznas de hierba, avanzó y volvió a comprobar. Dio un paso atrás y McIlroy intervino y rápidamente devolvió el palo.
La pelota se dobló con el viento, aterrizó y rodó hasta siete pies. Pajarito. En el número 13, lo condujo 350 yardas por la calle por primera vez en toda la semana y conectó otro. Un año después de jugar en Amen Corner con par 3 sobre par, McIlroy logró cinco tiros mejor en tres hoyos y no cedería la ventaja. Esta vez no.
En un día en el que nadie parecía interesado o capaz de estar en la cima de la clasificación, McIlroy hizo lo suficiente para regresar allí de la única manera que sabe: no con dominio sino con drama. Definitivamente no, pero muestra toda la gama de emociones y hace que todos participen en el viaje.
“De todos los deportes importantes, creo que es el más mental. Es el más desafiante mentalmente”, dijo McIlroy. “Creo que es difícil estar mentalmente en el mismo lugar cuatro días seguidos”.
Después de disparar en el 18, rodear casi todos los árboles posibles en su camino y llegar al bunker que casi aplastó su sueño el año pasado, McIlroy vio su putt par unos centímetros antes de marcarlo. Al final, no le esperan más dudas ni posibles errores.
Se volvió hacia la espalda de Green, vio a su familia y levantó los brazos. Fue más alegre y no una abrumadora cascada de emociones como el año pasado, explicó más tarde. Esos llamaron la atención más tarde, cuando, nuevamente vestido con su chaqueta verde, habló directamente con sus padres.
“Mamá y papá, os lo debo todo”, dijo McIlroy entre lágrimas. “Ustedes son los padres más maravillosos. Y si puedo ser la mitad de padre para Poppy que usted fue para mí, entonces sé que he hecho un buen trabajo”.
Los dos pasaron el pasado mes de abril cruzando el Atlántico, viendo a su hijo luchar consigo mismo hasta altas horas de la noche antes de salir victorioso. Este año, los dos estuvieron aquí: Gary siguió las rondas de Rory durante toda la semana mientras Rosie lo acompañaba, colgada de su hombro con un bolso adornado con recortes de periódico de las victorias de McIlroy en Grand Slam.
“Me sorprendí pensando en ellos varias veces en el campo de golf y dije: ‘No, todavía no, todavía no'”, dijo McIlroy.
Cuando finalmente se permite pensar en ellos, McIlroy sale del green 18 y los encuentra abrazados. Hace un año, había redecorado el lugar desde un espantoso salón privado. Un hogar al que regresaría por el resto de su carrera. El domingo, McIlroy hundió la cabeza entre los hombros de sus padres cuando volvió a convertirse en campeón del Masters, parecía como en casa.
