Mientras Eric Musselman y su personal ensamblaban cuidadosamente este equipo de USC a través del portal de transferencias la primavera pasada, la alineación anunciada el martes por la noche probablemente no estaba en sus mentes en la victoria de los Trojans por 88-71 sobre Maryland.
Ryan Cornish, una transferencia de Dartmouth que comenzó como guardia, no dejó la rotación hasta diciembre. Kam Woods, el otro base titular, ni siquiera estaba inscrito en la USC a finales del mes pasado. Y en el medio, el pívot Gabe Dines, de 7 pies 5 pulgadas, jugaba solo siete minutos por noche hace apenas unos juegos.
Estaba muy lejos del grupo Musselman en el que estará a estas alturas de su segunda temporada en la USC, con gran parte del calendario de los Diez Grandes aún por delante. Pero Alijah Arenas, el escolta novato de cinco estrellas, se vio obligado a ponerse hielo en la rodilla en la banca, retrasando su regreso al menos una semana más. Chad Baker-Mazzara, máximo anotador de USC en diciembre, pasó la mayor parte de la noche del martes con un esguince en el cuello, sin poder ir, y Rodney Rice, máximo anotador de los Trojans en noviembre, estuvo postrado en cama en su casa el mismo día después de recuperarse de una cirugía de hombro.
La avalancha de lesiones de los últimos dos meses ha sido “agotadora” y “muy desafiante”, según el entrenador de la USC. Pero aparte de dos sorpresas en Michigan State y una ventaja desperdiciada en el último cuarto en Washington, los Trojans no se han visto tan mal en el papel, acumulando 14 victorias y buscando su primera invitación al Torneo de la NCAA desde 2023.
Lo hicieron como un grupo diferente, casi de la noche a la mañana.
“Nos reinventamos constantemente”, afirma Musselman. “Cada deporte tiene una identidad diferente.”
En los últimos cinco partidos de los Trojans, Musselman no ha utilizado una sola alineación más del 6,9% del tiempo, según el sitio de análisis. KenPom.com. Jordan Marsh, quien lideró a la USC con 20 puntos el martes por la noche, había jugado siete minutos combinados en los dos juegos anteriores. Mientras tanto, Terrence Williams pasó de ser titular contra Michigan State a apenas siete minutos contra Minnesota y Maryland.
En la victoria del martes por la noche, 36 de los 46 puntos de los Trojans en la segunda mitad provinieron de Dines, Marsh, el guardia de primer año Jerry Easter y el delantero Jaden Brownell, ninguno de los cuales se esperaba que terminara entre los cinco primeros en anotaciones para USC. El partido anterior a ese, en Minneapolis, USC obtuvo solo un punto de su banco después del medio tiempo, y 43 combinados de Baker-Mazara y Ezra Auser.
Lo único consistente en el enfoque de la USC es la frecuencia con la que ha cambiado. Musselman ha intentado casi todo en un momento dado, iniciando a cada uno de los 10 miembros de la rotación de USC.
“Los jugadores de un buen equipo salen victoriosos”, dijo Musselman.
Uno de Cornualles. Jugó un total de ocho minutos durante el mes de noviembre, pero rápidamente se ganó la confianza del personal de la USC por su esfuerzo en defensa y su disposición para hacer pequeñas cosas como boxear y cargar.
“Sólo quería crear alguna forma en la que pudiera ayudar al equipo”, dijo Cornish.
Comenzó como guardia el 9 de diciembre en San Diego, su tercer juego en la rotación. Ha estado en el once titular desde entonces.
Dines también se ha convertido repentinamente en una parte clave de la rotación de los Trojans, a la altura de las expectativas que lo acompañaron en la pretemporada. El pívot de 7 pies 5 pulgadas ha promediado más de 23 minutos por juego en los últimos cinco de la USC, ya que Musselman ha confiado en él durante largos períodos para apoyarse en su protección del aro y en su mejora ofensiva.
“Se está convirtiendo en un factor real para nosotros”, dijo Musselman.
Con Dines en la alineación, el delantero de 6-9, Jacob Coffey, rutinariamente sale del ala, donde se le pide que anote triples y defienda en el perímetro. Ha sido una gran ayuda para su confianza, dijo Coffey, señalando que la alineación de los tres grandes de la USC ha sido un elemento fijo desde el inicio de la lista de los Diez Grandes.
“Cada partido tiene un enfrentamiento diferente”, dijo Musselman el martes. “Depende de nuestro personal tratar de determinar quién y cuándo puede ayudarnos”.
Incluso hace apenas una semana, parecía una tarea cada vez más imposible. Los Trojans sufrieron dos derrotas ante Michigan y Michigan State, y su temporada de repente tomó la dirección equivocada. Además estaban desgastados. “Necesitábamos un rejuvenecimiento”, dijo Musselman. Así que pasaron cuatro noches juntos, tomándose las cosas con calma, comiendo en equipo y minimizando cualquier estrés que pudiera haberse acumulado.
“Pasamos por cierta adversidad en los primeros dos partidos como visitante”, dijo Marsh. “Pero como grupo, nos hemos vuelto más conectados, más unidos”.
No está claro cómo será ese equipo dentro de unas semanas. El primer regreso de Arenas probablemente sea el próximo miércoles contra Northwestern, aunque su fecha real de regreso podría reducirse a cuando el círculo íntimo de Arenas apruebe que está listo.
Mientras tanto, Baker-Mazara está lidiando con un problema en el cuello, pero Musselman parecía un poco frustrado con la situación del estudiante de sexto año cuando se le preguntó el martes. Dijo que Baker-Mazara no practicó durante los dos días anteriores.
“Estamos avanzando con aquellos que están practicando duro”, dijo. “Es ese momento de la temporada en el que todo el mundo se pone un poco complicado. Tenemos un grupo que practica muy duro: Ezra (Auser), Jacob (Coffey), Gabe (Dines)”.
Necesitarán todo lo que tienen para mantenerse al día con el No. 5 Purdue. Los Boilermakers cuentan con una alineación que ha pasado años aprendiendo sus roles y adaptándose a un sistema.
La USC, en muchos sentidos, traerá lo contrario a la mesa. No se sabe quién podría iniciar el sábado en el Galen Center.
“Pero esto podría ser un as bajo la manga”, dijo Cornish. “Podemos lanzarles muchas miradas diferentes. No saben para qué se están preparando”.
