Kansas City, Mo. — Si el partido del jueves por la noche fue el último de Travis Kelce en el Arrowhead Stadium, ciertamente trató de hacerlo memorable.
El ala cerrada de los Kansas City Chiefs tuvo solo cinco recepciones para 36 yardas contra los Denver Broncos mientras jugaba con el tercer mariscal de campo Chris Oladokun, mientras que el titular Patrick Mahomes y el suplente Gardner Minshew estuvieron fuera por lesiones de rodilla. Pero varias de esas atrapadas se produjeron en los minutos finales, y casi lograron que Kansas City lograra una sorprendente sorpresa sobre los Broncos.
Kelce & Co. perdió 20-13 en un juego en el que casi no eran favoritos por dos touchdowns.
Pero fue una demostración de valentía para Kells en una carrera llena de ellos.
El cuatro veces All-Pro, que se espera que anuncie poco después de la temporada si se retira, podría haber colgado los zapatos hace unas semanas, cuando los actuales campeones de la AFC fueron eliminados de la contienda por los playoffs por primera vez en una década.
Después de ir a cinco Super Bowls (incluidos los últimos tres) y ganar tres anillos de campeonato, Kelce, de 36 años, demostró que tenía demasiado orgullo como para dejar atrás una temporada perdedora. Jugó en una derrota humillante ante los Tennessee Titans la semana pasada. Y fue uno de los pocos puntos brillantes en Navidad para una ofensiva que terminó con 139 yardas totales.
“Mucha emoción”, dijo Kelce después. “Tienes a todo el mundo mirándote. Puedes estar ahí con los jóvenes en el horario estelar de la televisión. Los jóvenes están probando cómo es la vida en la NFL”.
¿Para la jubilación?
“Cuando llegue el momento, tomaré una decisión con mi familia, mis amigos y las principales organizaciones”, dijo Kells.
Fue el último jugador en ser presentado el jueves por la noche después de que Oladokun saliera del túnel. Mientras las luces rojas brillaban a través del campo, Kelce emergió de la niebla hacia una multitud festiva con su característico gesto de entrada con arco y flecha, y los fanáticos rugieron, tal vez por última vez, cuando el No. 87 salió al campo.
“Sólo obtienes unos pocos (usos) en los que te quedas ahí y aprecias (60.000), 70.000 fanáticos de los Chiefs animándote”, dijo Kelce. “Siempre aprovecho ese momento”.
Arriba, con un traje, su prometido, la estrella del pop Taylor Swift, la vio actuar. Lo mismo hicieron Mahomes y Minshew, quienes vieron el juego juntos desde una suite. Mahomes sufrió una rotura de ligamento de la rodilla hace dos semanas; Minshio hizo lo mismo la semana pasada.
“Sientes la felicidad generacional y el amor (de los fans)”, dijo Kelce. “Es algo hermoso, hombre. Es algo que sé que apreciaré por siempre, ya sea salir del túnel o hacer una gran jugada para ellos. Por eso amamos a Arrowhead”.
Kells jugó 97 partidos dentro del estadio durante una carrera de 13 años. Atrapó 645 pases en Arrowhead, incluidos los playoffs, la tercera mayor cantidad para cualquier jugador en una sola instalación (detrás de Jerry Rice y Larry Fitzgerald) desde la fusión AFL-NFL.
Ahora, la pregunta es si Kelce jugará en el final de temporada de los Chiefs contra Las Vegas Raiders la próxima semana.
Necesita sólo 10 yardas recibidas para llegar a 13,000 en su carrera y puede extender su récord de franquicia (y la racha activa más larga en la NFL) al atrapar un pase en su juego número 191 el próximo fin de semana. Podría salir con una victoria, en lugar de perder cinco y siete de sus últimos ocho juegos, la situación en la que se encuentran ahora los Chiefs.
O tal vez Kelce sorprenda a todos y regrese para una campaña más.
“Hemos hecho mucho juntos”, dijo el tackle defensivo de los Chiefs, Chris Jones, sobre su deseo. “Una (temporada) más. Una más”.
