Después de una doble derrota en tiempo extra ante Indiana tres días antes, un partido en casa contra Rutgers en apuros fue justo lo que el médico recetó para el equipo de baloncesto masculino de UCLA.
Los Bruins descargaron sus frustraciones el martes por la noche en el Pauley Pavilion contra un oponente formidable. Gana 98-66 Quinto en una gira de seis juegos en la Costa Oeste, crucial para sus ambiciones en el Torneo de la NCAA.
Los cinco titulares anotaron cifras dobles para los Bruins (16-7, 8-4 Diez grandes), que consiguió su segundo mayor número de goles esta temporada. El pívot Xavier Booker acertó 10 de 11 tiros, incluidos cuatro de sus intentos de tres puntos, para terminar con 24 puntos, la mayor cantidad de su carrera, Tyler Bilodeau añadió 19, Eric Dailey Jr. 17, Donovan Dent 13 puntos y 11 asistencias y Trent Perry 10 puntos.
“Todo se sintió bien hoy desde el primer tiro, mis compañeros siguieron alimentándome”, dijo Booker, quien logró cinco rebotes, tres asistencias y un tapón en 29 minutos. “Estoy tratando de mejorar mi defensa, mi posicionamiento y mi posicionamiento frente a mis muchachos”.
UCLA mejoró a 13-1 en casa, 12-3 en la batalla por pérdidas de balón (solo dos compromisos en 40 minutos) y 14-2 cuando lideraba en el entretiempo. Los Bruins acertaron 16 de 18 desde la línea de tiros libres. Sus 98 puntos fueron 10 menos de los que anotaron contra Cal Poly el 19 de diciembre.
“Fue nuestro tercer partido en siete días y desde el punto de vista de la adrenalina los muchachos lo manejaron muy bien esta noche”, dijo el entrenador de UCLA, Mick Cronin. “Estoy muy feliz por Xavier y es genial verlo sonreír. Un tres abierto para él es mejor que dos disputados por otra persona”.
Rutgers llegó a Westwood después de la derrota del sábado por 78-75 ante USC en el Galen Center, un juego en el que los Scarlet Knights superaron a los Trojans 18-4 en los últimos 4:34, cuando Tariq Francis no pudo detener el triple del empate en el mercado.
El resultado del martes amplió a seis la racha sin victorias de los Scarlet Knights. El equipo del entrenador Steve Pikiell necesitó tiempo extra para derrotar a Northwestern, que ocupa el puesto 15 en el ranking y a Oregon, que habita en los sótanos, y lograr solo dos victorias en la conferencia. Desde que pasaron de la Conferencia Atlética Estadounidense al Big Ten en 2014-15, el resultado más alto de los Scarlet Knights es el cuarto en 2020-21.
“Rutgers tiene muchos niños jóvenes”, dijo Cronin, quien mejoró a 1-1 como entrenador de UCLA contra los Scarlet Knights después de registrar un récord de 8-1 contra ellos en sus 13 temporadas en Cincinnati. “Hay ricos y pobres”.
Después de tener marca de 5-4 en enero, los Bruins lograron su primera victoria en febrero con un 56% de tiro, acertando 12 de 21 intentos de tres puntos y compartiendo el balón con una suma de 25 asistencias.
“Veinticinco asistencias y dos pérdidas de balón no suceden muy a menudo”, dijo Cronin.
El tiro en salto de Booker rompió un empate 19-19 y encendió una racha de 7-0 a mitad de la primera mitad. Bilodeau acertó cinco de sus primeros siete tiros (tres desde más allá del arco) y anotó la mitad de los primeros 26 puntos de su equipo. Tenía 17 al descanso y anotó 10 o más puntos en 19 de 21 partidos.
“Necesitamos darle a Xavier el balón cada vez que su hombre sea derribado y él pueda derribarlo”, añadió Bilodeau.
UCLA tuvo que borrar un déficit de 10 puntos en los últimos dos minutos del tiempo reglamentario para forzar el tiempo extra contra los Hoosiers, pero esta vez se aseguró de no tener que depender de una remontada tardía al construir una ventaja insuperable de 20 puntos en la marca de los 11 minutos de la segunda mitad.
Cuando se le preguntó cómo UCLA pudo limitar a Rutgers a 26 puntos en la segunda mitad, Bilodeau le dio crédito a la defensa del equipo.
“Fuimos a sus tiradores”, dijo. “También tuvimos mejores rebotes y limitamos sus puntos de segunda oportunidad. Después del partido contra Indiana, nos concentramos en la práctica”.
El base novato Caden Powers anotó 18 para Rutgers (9-14, 2-10), uno de los equipos Power Five con la calificación más baja del país. Con las selecciones de lotería de la NBA Dylan Harper y Ace Bailey, los Scarlet Knights derrotaron a UCLA 75-68 en Nueva Jersey el año pasado.
“El plan de juego era no dejar que Francisco se enojara”, dijo Cronin. “Intentamos limitar sus toques. Jugó 24 minutos. El otro chico (Power) se puso caliente, pero eso pasa”.
Sky Clark, un base veterano que promedió 13,5 puntos en los primeros 14 partidos del equipo, se perdió el noveno partido por una lesión en el tendón de la corva. Los Bruins tienen marca de 6-3 en su ausencia.
UCLA recibirá a Washington (12-10, 4-7) el sábado en el primer partido del Big Ten de los equipos el 3 de diciembre en una revancha en Seattle cuando los Bruins lograron una victoria 82-80 con 25 puntos de Clark y 21 más de Bilodeau.
La próxima semana, los Bruins viajarán al este para enfrentarse al No. 2 Michigan el día de San Valentín y al No. 10 Michigan State el 17 de febrero.
