El viaje comenzó en agosto con 136 equipos esperando saborear la gloria de la postemporada. Durante 15 semanas de idas y vueltas, el elenco se redujo a 12. Durante el último mes, los favoritos cayeron, surgieron héroes y, al final, sólo dos equipos encontraron su camino al Hard Rock Stadium de Miami, donde se coronará un campeón.
Miami e Indiana se enfrentarán para decidir el campeón de esta temporada (19 de enero a las 7:30 p.m. ET), algo que algunos podrían haber esperado después de que comenzó el año. Momentos no tan importantes se han convertido en una pelea misteriosa, una entrada con zapatos o, ocasionalmente, un poco de suerte. Pero lo que queda claro después de ver a los Hurricanes y Hoosiers dirigirse a la temporada 2025-26 es que estos dos equipos se han ganado sus lugares en el juego por el título y deberían ofrecer un enfrentamiento que parece ser uno de los mejores de esta temporada. –David Hale
Cuando: 19 de enero, 7:30 p. m., hora del este TELEVISOR: ESPN
Lo que aprendimos en las semifinales: Carson Beck puede llevar este equipo. Pocos jugadores han soportado el nivel de críticas que Beck ha soportado durante los últimos dos años por luchas reales y percibidas dentro y fuera del campo. Lo manejó con gracia, ganándose el cariño de sus compañeros de equipo y, a pesar de dos fracasos decepcionantes a mitad de temporada, entregó a Miami a la tierra prometida. Si había alguna duda de que Miami ganó gracias a Beck, el QB dio una respuesta enfática en el Vrbo Fiesta Bowl, impulsando a los Canes 75 yardas en 15 jugadas y culminando una pelea que definió el juego y cambió el programa en la zona de anotación que venció a Miami en tercera oportunidad en el Ole5. Convirtió 11 de ellos, completó 7 de 9 lanzamientos y corrió para 25 yardas. “En los últimos dos juegos, probablemente no lo viste lanzar lo suficiente”, dijo el receptor Keelan Marion después de la victoria en el Fiesta Bowl, “pero el juego terrestre… ese era el plan de juego. Tenemos que aprovechar lo que nos dan. Pero sabíamos que él podía hacerlo”.
El factor X: Pase rápido. En los dos primeros partidos de playoffs, el frente defensivo de Miami liderado por Akhim Messidor y Ruben Bain Jr. dominó con 12 capturas. Contra Ole Miss en las semifinales, la presión de Trinidad Chambliss y los Rebels sofocó la unidad ofensiva de los Canes, y terminó con solo una captura en la primera serie del juego. Bain y Messidor estaban en gran medida limitados. Chambliss y los rebeldes podrían ofrecer un plan sobre cómo negar la mejor arma de Miami en un esfuerzo fallido. El DO de los Canes perdió al menos cuatro oportunidades en intercepciones y le costó una posición de campo seria, incluyendo penalizaciones (una decisión agotadora al final del último cuarto que preparó un puntaje de Ole Miss) solo subrayó la preocupación. Pero si miramos la cinta de los seis juegos anteriores, será fácil ver que Bain y compañía no estarán a raya para siempre. Son demasiado buenos, demasiado fuertes, demasiado implacables para dejar que la temporada de los Canes termine sin luchar.
Pueden ganar si… Los Canes pueden ser el equipo más fundamentalmente sólido. Ver el Fiesta Bowl fue una muestra de frustración para los fanáticos de Miami. El juego de carrera de poder dominó, pero a menudo, los Canes se volvieron bastante buenos en la ofensiva y un avance fracasó. Beck pareció tener un receptor abierto para anotar en dos ocasiones, solo para que el tiro saliera desviado. Una presión dominante sobre el pasador estaba limitada por el plan de juego de Ole Miss. La defensa fue sólida, pero permitió demasiadas jugadas importantes, incluida la carrera de touchdown de 73 yardas de Kewan Lacy. DB, tan efectivo al principio de los playoffs, dejó caer una potencial intercepción tras otra que podría haber convertido un juego cerrado en una paliza. Miami falló su cuarto intento de gol de campo de la postemporada. Los Canes tuvieron 10 penales, muchos de ellos en momentos críticos. Miami ganó de todos modos, pero el partido fue mucho más dramático de lo que debería haber sido. En el juego por el título, es poco probable que Miami tenga la misma suerte para superar sus errores autoinfligidos, por lo que la planificación y ejecución del juego tendrán que ser mejores. La historia reciente de Miami ha sido a menudo la de sacar la derrota de las fauces de la victoria. Que haya sobrevivido a otra sorpresa en el Fiesta Bowl es un testimonio del talento de Miami y un recordatorio de que el margen de error es muy reducido en esta época del año. — Infierno
Lo que aprendimos en las semifinales: Los Hoosiers son un monstruo absoluto. El esquinero de Indiana, De’Angelo Ponds, interceptó un pase del mariscal de campo de Oregon, Dante Moore, en la primera jugada del juego y se deslizó para anotar un touchdown, estableciendo el tono para el ataque que se avecinaba. Como lo han hecho durante toda la temporada, los Hoosiers dominaron la línea de golpeo en ambos lados del balón. La defensa sofocó a Moore y el juego terrestre de Oregon tomó una ventaja de 35-7 en el medio tiempo. Mientras tanto, el ganador del Heisman, Fernando Mendoza, estuvo casi impecable, completando 17 de 20 pases para 177 yardas. A lo largo de dos juegos de playoffs, Mendoza, la presunta selección número uno en el próximo draft de la NFL, tiene más pases de touchdown (8) que pases incompletos (5). Desde que abrieron el Rose Bowl contra Alabama, los Hoosiers han totalizado 94 puntos, acumularon 770 yardas de ofensiva y derrotaron a Crimson Tide y Ducks por un total combinado de 69 puntos. Los Hoosiers incluso proporcionaron un signo de exclamación en el último cuarto con un despeje bloqueado, que preparó otro touchdown de Mendoza. Indiana está ahora a una victoria de completar una de las carreras de campeonato más impresionantes, pero espectaculares, en la historia del fútbol universitario.
El factor X: Los Hurricanes tienen una línea defensiva de élite liderada por un par de cazamariscales de primera línea en Messidor y Bain. Pero el frente defensivo de Indiana también ha sido ofensivo, especialmente en esta postemporada. Desde que ganó el Campeonato Big Ten contra Ohio State, Indiana le ha quitado el juego terrestre y ha acosado al mariscal de campo. Los Buckeyes, Crimson Tide y Ducks se combinaron para correr solo 174 yardas con un promedio de solo 2.5 yardas por acarreo contra los Hoosiers. La presión terrestre de Indiana obligó al mariscal de campo de Ohio State, Julian Sain (finalista de Heisman), al mariscal de campo de Alabama, Ty Simpson y a Moore (ambos proyectados para ir en la primera ronda del draft) a sus peores actuaciones del año. La talentosa y ofensiva línea ofensiva de los Hurricanes será la mayor prueba hasta el momento para el implacable frente defensivo de Indiana. Pero los Hoosiers también pondrán a prueba a Miami en las trincheras.
Pueden ganar si… Los Hoosiers continuaron jugando como lo han hecho durante todo el año. Los huracanes son aterradores, especialmente en el frente. Beck ha sido espectacular en las últimas dos victorias de Miami en los playoffs, especialmente en terceras oportunidades y en situaciones clave. Los Hurricanes también cuentan con varios creadores de juego dinámicos, encabezados por el corredor Mark Fletcher Jr. y el receptor Malachi Toney. ¿Pero Indiana tiene alguna debilidad? Los Hoosiers han superado a sus oponentes por 473 puntos este año. Según ESPN Research, 2019 convierte a Clemson en el mayor diferencial de puntos al ingresar al juego del campeonato nacional en una era de playoffs que se remonta a 2014. Indiana será el favorito en las apuestas en el juego por el título por una razón. – Jake Trotter
