Al entrenador asistente de los LA Clippers, Brian Shaw, no le gusta que lo comparen con Kobe Bryant. pero el es Como uno de los pocos que jugó y entrenó con Bryant, es, a regañadientes, una autoridad en el tema.
Y está dispuesto a admitir que ha visto la sombra de Bryant en el juego reciente de una superestrella de la NBA en particular, que silenciosamente ha liderado la liga en anotaciones y robos desde el 20 de diciembre, mientras los Clippers han resucitado su temporada del desastre.
Ese sería el pilar de la franquicia, Kawhi Leonard. “Si voy a hacer alguna comparación en términos de lo que he visto con Kobe”, dijo Shaw a ESPN, “si alguno de esos dos se propone algo, es ética de trabajo”.
Shaw puede contar docenas de historias para ilustrar su punto, pero la que me viene a la mente es la de los inicios de la carrera de Bryant, cuando Shaw era un veterano al final de la banca de los Lakers. Era el 7 de enero de 2003 y Los Angeles Lakers se enfrentaban a Gary Payton y los Sonics en Seattle.
“Estábamos en el rodaje”, dijo Shaw. “Y un periodista de Seattle le dijo: ‘Sí, a mi hija realmente le gusta tu juego, pero dice que si falta algo, no tienes tiro de tres puntos'”. Bryant se volvió hacia el periodista. Le pidió que se asegurara de que su hija asistiera al partido esa noche. “Entonces”, dijo Shaw, “Kobe se quedó allí y disparó triples desde todos los puntos de la cancha”. Esa noche, Bryant anotó una docena de triples, un récord de la NBA en ese momento, que, según Shaw, “hizo algo que nadie dijo que no podía hacer”.
Lo que nos lleva de regreso a Leonard. Si bien no son exactamente los mismos que Bryant hace dos décadas, las habilidades lo son, y también lo son los resultados. Los Lakers ganaron por 21 esa noche.
Leonard (y su gran mejora en el tiro perimetral) son la razón.
Para unas dos personas Año tras año, el cuerpo técnico de los Clippers le suplicó a Leonard que ampliara su alcance. Sabían su nivel de comodidad en el rango medio y cuánto disfrutaba dominando el interior, pero también sabían que su ofensiva explotaría cuando él se moviera afuera. También sabían cuánto cuidaba su cuerpo y querían protegerlo del contacto constante que soportaba en la pintura.
El entrenador asistente Jeremy Castleberry ha estado trabajando con Leonard desde sus días en San Antonio. El entrenador Tyronn Lue lo llama cariñosamente “Kawhi Whisper” porque sabe cómo llegar a Leonard.
Finalmente, en diciembre, cuando Leonard tenía alrededor de 30 años y la ofensiva de los Clippers se había convertido en un desastre sin solución, Leonard tomó el mando.
“Le dije a TLU que iba a disparar 12 triples y él me dijo: ‘¿Cómo?’ Y dije: ‘Vas a ver'”, dijo Leonard.
Luego, como Bryant en ese partido de Seattle hace tantos años, salió e hizo exactamente lo que le dijeron que hiciera.
Leonard está promediando siete intentos de triples esta temporada, el máximo de su carrera, pero casi nueve desde el 20 de diciembre, cuando anotó 12 triples en la victoria de los Clippers por 103-88 sobre los Lakers.
En el recuento de Leonard, finalmente cedió a los empujones de Lou y Castleberry porque el equipo estaba en tan mala forma que solo valía la pena probar algo nuevo.
“Estábamos en un agujero”, dijo Leonard. “Así que traté de ver lo que necesitábamos y pensé que era lo que necesitábamos. Si tiro 3 segundos más y sigo disparando incluso si estoy peleando y el balón no entra, alentará a los muchachos a disparar el balón incluso si no entra”. Una vez que Leonard se compromete a disparar más desde afuera, se desbloquea la ofensiva de los Clippers. Antes del 20 de diciembre, el equipo ocupaba el puesto 23 en ofensiva.
Desde entonces, Leonard ha acertado más del 43% de sus intentos de 3 puntos, atrayendo a los defensores y abriendo espacio para que él y otros compañeros de equipo conduzcan o corten. Los Clippers son segundos en ofensiva y anotan casi ocho puntos por cada 100 posesiones. Tienen marca de 16-3 en sus últimos 19 juegos.
Y también es suave para su cuerpo. La carrera de Leonard ha estado definida por un juego de élite y lesiones devastadoras. “Desde que he estado aquí tratando de conseguirle tiros fáciles donde no tenga que esforzarse cada vez”, dijo Shaw.
“Él ya tenía la ética de trabajo y la forma en que hacía las cosas. Y ahora Kawhi ha realizado más intentos de triples y ha trabajado en ello día tras día con Jeremy. Está realmente, muy concentrado”. Cuando Leonard se mantiene sano y juega así, aumentan las expectativas sobre lo que él y los Clippers pueden hacer. Es por eso que su apuesta por él en 2019 ha sido una pérdida tan aplastante hasta ahora, porque, en algún momento cada año, la relativa salud y brillantez de Leonard se deterioran.
Desde su llegada en 2019, los Clippers han ganado más del 66% de sus juegos cuando Leonard ha estado en la cancha. En los partidos que se perdió, ganaron sólo el 49%. “Esta es mi quinta temporada aquí”, dijo Shaw. “Una vez que vi lo bueno que realmente era, sentí que cada año teníamos la oportunidad de ir a la tierra prometida. Si no fuera por él, nuestro equipo estaría sano todo el tiempo”. Éste es el eterno problema con Leonard y, fundamentalmente, no está resuelto. Cuando está sano, sigue siendo uno de los jugadores más dominantes de esta generación. Cuando no lo es, el destino de los Clippers está claramente ligado a algo que no pueden controlar o comprender completamente.
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Kawhi recorre costa a costa con un auténtico mate
Kawhi Leonard corre por la cancha y golpea un martillo para los Clippers.
James Harden se sienta Junto a Leonard en el vestuario de los Clippers. Últimamente ha empezado a creer que podría ser el compañero de equipo más cercano a Leonard. Lo que no quiere decir que sean particularmente cercanos. Ninguno de los dos visitó siquiera las casas del otro en Los Ángeles.
“Todavía estoy intentando descifrar el código”, dijo Harden a ESPN.
Pero dada la experiencia y la comprensión compartidas, Harden cree que probablemente consiga a alguien más además de Leonard. “Al compartir el casillero junto a él, creo que le aprovecho al máximo”, dijo Harden. “Honestamente, ni siquiera sé, es lo máximo que he sacado de él desde que está en la liga”.
Louis le da crédito a Harden y Leonard por ayudar a los Clippers a salir de su mala racha de principios de temporada. Según ESPN Research, de 146 combinaciones de dos hombres que han jugado al menos 700 minutos juntos, el rating ofensivo de Harden y Leonard ocupa el octavo lugar y es el cuarto mejor de cualquier dúo que no esté en los Nuggets.
Por lo que Harden dedujo, el mundo entero de Leonard gira en torno a optimizar cada pedacito de energía que dedica al baloncesto, para poner todo lo que queda en su cuerpo en hacer que los Clippers jueguen un baloncesto significativo en los playoffs.
Evita las bebidas azucaradas y come bien. Durante los playoffs del año pasado, sacó varias botellas de Gatorade que le habían dejado en el atril durante una conferencia de prensa posterior al juego.
“Los niños no necesitan beberlo”, dijo.
En octubre, invitó a 30 estudiantes de secundaria locales al Intuit Dome para un evento guiado de atención plena, que incluía yoga suave y un baño de sonido. “Si practican esto todos los días”, les dijo Leonard a los niños de secundaria mientras demostraba una postura de yoga de guerrero inverso, “esos dolores y molestias desaparecerán”.
Es un sentimiento común, pero Leonard parece creer realmente, o al menos esperar, que algún día sea cierto para él.
“La mayoría de la gente no habría tenido la fortaleza mental que él tuvo al regresar (de una lesión), simplemente se habrían rendido”, dijo Harden. “Pero él lo sostiene”.
Mientras expresa su admiración por su compañero de equipo, Harden mira el casillero de Leonard. En el estante superior hay seis elegantes botellas de agua. Tras una inspección más cercana, las botellas de vidrio son de una marca llamada Holstein, un agua alcalina de primera calidad de los Alpes austríacos. Un paquete de seis se vende por $71.
“Es la mejor agua del mundo”, dijo Leonard a ESPN. “Es naturalmente alcalino. No hacen nada para hacerlo alcalino. Y está en una botella de vidrio, por lo que no contiene plástico ni sustancias nocivas”.
La preferencia de Leonard por el agua alcalina se remonta a sus días en San Antonio. Le gusta especialmente el agua alcalina caliente con zumo de lima.
“Aprendo algo nuevo todos los días con él”, dijo Harden. “Ni siquiera sé si está tratando de ser (misterioso) a propósito. Sólo creo que lo es. Algunas personas simplemente están fuera de la red y no quieren que la gente los conozca a propósito”.
Si hay un obstáculo constante en su carrera, es este: sus compañeros de equipo y quienes rodean a Kawhi nunca cuestionaron sus valores, ni su voluntad de hacer cualquier cosa, desde meditación y yoga hasta agua alcalina artesiana extremadamente costosa, para regresar al juego. “Él realmente ama el baloncesto”, dijo Harden. “Y trabaja duro para poder seguir jugando”.
Hasta ahora lo ha hecho. Desde ese partido del 20 de diciembre, Leonard es el número uno en rating neto entre los jugadores que han jugado 500 minutos o más.
La pregunta, como siempre ocurre con Leonard y los Clippers, es si todo podrá durar.
