Renton, Washington — Sam Darnold fue capturado y luego perdió el balón.
Su entrenador en jefe se puso nervioso.
Al final del primer cuarto del enfrentamiento de la ronda divisional de Seattle contra los 49ers de San Francisco en el Lumen Field el sábado pasado, y puede haber sido el único momento emocionante que experimentaron los Seahawks en la victoria del domingo 41-6 sobre Los Angeles Rams en el Juego de Campeonato de la NFC (6:30 p.m.).
Darnold jugaba con una lesión en el oblicuo que sufrió dos días antes.
Los Seahawks y su mariscal de campo de Pro Bowl confiaban en que jugaría a pesar de su cuestionable designación. Pero nadie estaba seguro de cómo le iría mientras lidiaba con la primera lesión en el oblicuo de su carrera, o qué pasaría si se lastimara peor.
Aproximadamente a los 11 minutos de juego, Darnold rodó hacia su derecha en un contrabando, luego echó a correr mientras un defensor de los 49ers lo perseguía. Cuando el profundo Malik Mustafa lo derribó por detrás, golpeó el suelo con fuerza y pareció sentirlo mientras regresaba a la reunión.
En la siguiente jugada, Darnold le dio un golpe a Cooper Kupp para una ganancia de 21 yardas, estableciendo suficiente rapidez para impulsar la pelota a unas 37 yardas en el aire y suficiente toque para nivelarla sobre el defensor de la zona inferior.
“Fue genial”, dijo el entrenador Mike McDonald sobre el lanzamiento. “En ese momento, creo que me quedé un poco sin aliento”.
Darnold tendría un juego sin errores, completando 12 de 17 intentos para 124 yardas y un touchdown con poco más de nueve minutos restantes. La primera victoria de su carrera en los playoffs se produjo dos semanas después de una victoria por 13-3 sobre los 49ers en la Semana 18, enviando a los Seahawks a la primera ronda como campeones de la NFC Oeste y primer puesto de la conferencia.
Ahora llega el partido más importante de la carrera de Darnold contra quizás su oponente más duro, con un boleto al Super Bowl LX en juego.
Fue la defensiva de los Rams, liderada por Chris Shula, la que capturó a Darnold nueve veces en la ronda de comodines en enero pasado, poniendo fin a su gran temporada de Pro Bowl con los Minnesota Vikings. La unidad de Shuler lo interceptó cuatro veces en la victoria de los Rams sobre Seattle en noviembre y dos más en la revancha de diciembre antes de que Darnold y los Seahawks se recuperaran para ganar en tiempo extra.
En cuatro juegos contra los Rams en las últimas dos temporadas, Darnold tiene 5 pases de touchdown, 7 intercepciones, 16 capturas y un récord de 1-3. Tiene un QBR total de 34.3 en esos juegos (su segundo peor entre los 11 oponentes que enfrentó al menos dos veces en ese lapso) en comparación con 58.4 en todos los demás juegos desde principios de 2024.
¿Podrá Darnold, con el oblicuo lesionado y todo, ayudar a los Seahawks a derrotar a su enemigo por segunda vez para regresar al Super Bowl por primera vez en 11 años?
“Muy buen equipo, muy buena defensa, muy buen esquema”, dijo Darnold. “Buenos jugadores. Así que, como siempre, estamos muy emocionados de jugar contra estos muchachos. Sólo tenemos que tener una buena semana de práctica. Para mí, tengo que seguir atacando todas las cosas que necesito, solo prepararme para enfrentar a estos muchachos, pero tengo que preparar mi cuerpo para estar listo para el domingo”.
Ronda 1
Las cuatro intercepciones de Darnold en la derrota de los Seahawks por 21-19 contra los Rams en el Sophie Stadium en la Semana 11 tuvieron una cosa en común: todas estuvieron bajo presión.
En la primera selección, el profundo Kamren Kinchens, Darnold volvió a meterse en el bolsillo y luego lanzó su pie trasero hacia Cooper Kupp. En el siguiente, fue golpeado por el apoyador externo Byron Young mientras lanzaba un tiro a Jackson Smith-Nzigba que fue interceptado por el esquinero Kobe Durant. Kinchens lo atrapó por segunda vez cuando rompió el bolsillo que lo rodeaba al intentar golpear fuerte a Elijah Arroyo. Darnold intentó saltar sobre Arroyo después de sortear otro bolsillo suelto cuando el esquinero Darrius Williams atrapó la intercepción número 4.
Darnold no fue despedido en ese juego, lo que puede ilustrar el problema. Si estaba demasiado decidido a evitar capturas después de recibir nueve de ellas contra los Rams hace 10 meses (como especuló Kinchens más tarde), la presión sobre sus cuatro intercepciones fue el indicador general.
Esa presión, combinada con una cierta mirada a la parte trasera de la apariencia defensiva de los Rams, le dio un ataque a Darnold. Más tarde, dijo que necesita hacer un mejor trabajo reconociendo sus coberturas de proyectiles y ponerse en marcha en lugar de centrarse en uno o dos receptores. Pero la presión sobre los mariscales de los Rams hizo que pareciera más fácil de lo que era.
“Hacen un buen trabajo con proyectiles camuflados (alineaciones) y todo eso”, dijo Darnold. “Creo que su presión al pasador, sus apoyadores, sus profundos están todos en la misma página y juegan muy buen fútbol americano, lo hacen a un alto nivel. Parecen jugadores realmente inteligentes. Pero repito, son heridos automáticos, volteando el balón de esa manera. A veces es bueno tratar de tirar el balón o incluso conseguir una captura cuando no hay nada”.
La defensiva más anotadora de los Seahawks los mantuvo en el juego el tiempo suficiente para que Darnold regresara. Lideró una serie de touchdown de 84 yardas y 11 jugadas al final del último cuarto que los acercó a dos puntos. Luego, después de un tiempo muerto y 1:41 restantes en su propia yarda 1, los puso en posición para un gol de campo de 61 yardas que habría ganado el juego cuando el tiempo expiraba, pero Jason Myers falló. Darnold completó 6 de 9 intentos para 43 yardas en esa serie, incluida una penalización defensiva.
“Creo que es por eso que ha tenido una temporada tan buena, porque es el mismo tipo todos los días”, dijo el coordinador ofensivo Clint Kubiak. “Tanto si tiene éxito como si no, siempre es el mismo. Es realmente impresionante en la banca y está listo para dar un paso adelante. Eso es lo que es, y los mejores mariscales de campo son iguales”.
Los Seahawks no han perdido desde entonces, pero lograron una remontada improbable en el segundo encuentro con los Rams para continuar esa racha.
Ronda 2
Las dos intercepciones que lanzó Darnold en la revancha de la Semana 16 tenían algo más en común.
En el tercer cuarto, el esquinero Josh Wallace siguió a Kupp con velocidad en la ranura izquierda, a menudo en cobertura humana. Koop y el receptor externo Rashid Shahid corrieron rutas diagonales desde ese lado del campo. Pero en lugar de correr con Koop, Wallace se interpuso en el camino del tiro de Darnold al Mártir.
En el último cuarto, enfrentando tercera y gol desde la yarda 6 de los Seahawks y amenazando con cortar la ventaja de 16 puntos de los Rams, Darnold se volvió loco nuevamente. Esta vez, fue el liniero defensivo Coby Turner, quien se colocó en cobertura y interceptó el tiro de Darnold a Smith-Nzigba en la zona de anotación.
“Hacen muchas cosas buenas a la defensiva”, dijo Darnold esta semana. “Su esquema es realmente bueno. Entrenador Shula, esos muchachos hacen un buen trabajo enseñándoles qué hacer… los jugadores le dan vida bajo ciertas formas y bajo presión”.
Lo que siguió a la segunda intercepción de Darnold fue una furiosa remontada de un déficit de 30-14 y un final salvaje que llevó a Seattle a ganar el Juego del Año por 38-37.
Comenzó con un touchdown de devolución de despeje de Shahid. La defensiva de Seattle, en medio de permitir 581 yardas, su mayor cantidad en dos temporadas bajo McDonald, logró detenciones en cinco posesiones consecutivas. Darnold lanzó un pase de touchdown al ala cerrada AJ Burner y convirtió en un intento de 2 puntos para enviar el juego a tiempo extra. Después de ambas anotaciones, Zach Charbonnet atrapó un balón vivo en la zona de anotación cuando el segundo regresó, mientras que otros jugadores pensaron que el pase de pantalla de Darnold quedó incompleto y se salió corriendo del campo.
Darnold luego respondió al touchdown de tiempo extra de Matthew Stafford con uno propio, golpeando a Smith-Nzigba hacia la zona de anotación desde 4 yardas. Luego convirtió un triple para ganar el juego. Darnold completó 4 de 5 intentos en la serie ganadora para 47 yardas y un intento de 2 puntos.
Fue la remontada más grande en el último trimestre en la historia de la franquicia, según ESPN Research. Los Seahawks estaban 0-155-0 cuando perdían por más de 16 puntos después de tres cuartos.
“Simplemente muestra a un verdadero competidor”, dijo Smith-Nzigba sobre Darnold. “Muchos muchachos se deprimen y se rinden, se rinden, pero eso no es lo que hacemos, eso es lo que él no es”.
Ronda 3
Antes del partido del domingo, los Seahawks incluyeron a Darnold como participante limitado en la práctica del miércoles y jueves.
Darnold dejó en claro después del partido de los 49ers la semana pasada que “absolutamente” necesita continuar manejando su lesión en el oblicuo, mientras que McDonald dijo que sus lanzamientos terminarán esta semana.
Pero Kubiak dijo el jueves: “Se parece a Sam. A mí me parece saludable”.
Darnold promedió 39 intentos en los dos primeros encuentros contra la defensiva de los Rams este año. Siguiendo el patrón, Darnold y su ofensiva tendrán más prueba el domingo que los 49ers y su defensiva deficiente presentada la semana pasada cuando Darnold lanzó 17 veces antes de hacerse cargo del juego.
Limitar los errores contra los Rams será primordial considerando lo cerrados que estuvieron los dos juegos anteriores contra los Rams.
Según ESPN Research, este Juego de Campeonato de la NFC será el primer juego de playoffs en la historia de la NFL en el que los equipos jugaron dos partidos entre sí en la temporada regular, cada uno de los cuales se decidió por dos puntos o menos. Los Seahawks se combinaron para 57 puntos y 830 yardas en ese enfrentamiento, casi igualando los 58 puntos y 829 yardas de los Rams.
Darnold y los Seahawks, que llegaron como favoritos por 2,5 puntos, tendrán la ventaja de jugar en casa. Seattle tiene marca de 11-1 en partidos de playoffs en Lumen Field durante los últimos 20 años. La única derrota de los Rams se produjo al final de la temporada Covid 2020, cuando Seattle no tenía fanáticos en las gradas.
Pero con el Super Bowl LX en juego, el nivel de decibeles (y la presión) será alto.
“Es el Campeonato de la NFC, así que los dos mejores equipos de la NFC van a disputarlo”, dijo Darnold. “Es una muy buena oportunidad para simplemente jugar un buen fútbol, tener esa mentalidad de próximo oponente, del próximo partido. Sabemos lo que vale… ganar o irse a casa en este momento”.
