La pelea fue brevePero fructífero.
Juraj Slafkowski sacó a Brandon Hagel de un scrum cerca de la red de los Montreal Canadiens. Hagel fue de visera a visera con el extremo canadiense y le dijo que se quitara los guantes. Slafkowski estuvo de acuerdo y lanzó algunos golpes en la parte trasera del casco del extremo del Tampa Bay Lightning. Luego, Hegel lo derribó con un gancho de derecha.
Los fanáticos de Lightning rugieron en el Juego 2, pero la pelea no fue para ellos. Eso fue todo para los compañeros de Hagel, jugando en un juego 1-1, sabiendo que ya estaban abajo después de una derrota en tiempo extra en el Juego 1 de su serie contra los Canadiens.
“Todos en la sala saben que somos mejores cuando jugamos con emoción”, dijo Hagel. “Los muchachos están dispuestos a involucrar a todos en la pelea. Eso es lo que estaba tratando de hacer”.
Los Lightning lucharon por ganar el Juego 2. Hagel anotó el primer gol del juego y asistió al gol de Nikita Kucherov. Agregue las peleas mayores y fue el primer hat-trick de Gordie Howe en la historia de los playoffs de Tampa Bay.
“Para ser honesta, nunca esperé eso”, dijo riendo. “Lo que sea necesario para ganar. A veces hay que luchar. Hay que anotar”.
En cinco partidos, Hagel suma seis goles y una asistencia para el Lightning contra Montreal. Pero Hagel no logró generar un punto en su derrota del Juego 5, perdiendo la serie ante Tampa Bay 3-2 y al borde de la eliminación en el enfrentamiento del viernes por la noche en el Bell Center (7 p.m. hora del este, ESPN2) Hagel calificó el esfuerzo de su equipo como “decepcionante, para ser honesto” al no poder ganar en casa.
“Creo que todos, personalmente, cuando termine el Juego 6, este equipo aprenderá mucho sobre sí mismos”, dijo. “No hay mucho más que decir. Creo que dice mucho sobre nuestro equipo y mucho sobre quiénes somos como personas”.
Este no es el mismo Brandon Hagel que llegó procedente de los Chicago Blackhawks en 2022, aunque es el Brandon Hagel que Lightning esperaba poder convertirse cuando sorprendieron a la NHL al cambiarle dos selecciones de primera ronda y dos jugadores.
“Lo hace todo. Es un jugador de 200 pies, juega en ambos lados del disco. Y obviamente es el tipo más atractivo de la liga en este momento”, dijo el extremo del Lightning Jake Guentzel.
Es uno de los jugadores más valiosos en los playoffs de la Copa Stanley de 2026. Los compañeros de equipo de Hagel se refieren a él como el “latido del corazón” de los Lightning, desde su juego decisivo hasta su físico y su enorme liderazgo vocal.
“Él es la gota que colma el vaso que nos mantiene adelante”, dijo el entrenador John Cooper. “En el momento en que fue canjeado, (lo que) parecía mucho. Por la forma en que está jugando, probablemente no parezca mucho hoy”.
¿Cómo encontró Hagel este siguiente nivel en su juego? Más cerca del Rayo, creen que un par de torneos internacionales han marcado la presente edición.
En abril de 2024Los Lightning fueron derrotados en cinco juegos por los Florida Panthers en la primera ronda, incluido un hoyo 0-3 contra los campeones de la Copa Stanley. Hagel anotó cinco puntos en la serie, pero no anotó en las derrotas de los Juegos 2 y 3 y terminó con un -5.
“Tuvimos oportunidades de capitalizar. No las tuvimos”, dijo Hagel después de la serie.
Hagel estaba jugando a pesar de una lesión. Podría haber terminado la temporada, pero había una invitación permanente de Hockey Canadá para unirse a su equipo en el Campeonato Mundial IIHF en la República Checa. Si bien no fue un torneo memorable para Canadá (perdió ante Suecia en el partido por el tercer puesto), sí fue era En cuanto a Hagel, que sumó tres goles y cuatro asistencias en 10 partidos. Se abrió camino en la conversación del equipo de Canadá en los siguientes dos eventos importantes: el enfrentamiento de las 4 naciones y los Juegos Olímpicos de Invierno de 2026.
Ya sea una zanahoria del equipo de Canadá o una confianza renovada, Hagel disparó como un cañón para comenzar la temporada 2024-25 con 12 goles y 19 asistencias en sus primeros 24 juegos. Obtuvo un lugar en la lista para el 4 Nations Face-Off, un torneo de cuatro equipos presentado por la NHL y la NHLPA en febrero de 2025 que cambiaría aún más la trayectoria de la carrera de Hagel.
Estados Unidos y Canadá se enfrentaron en la ronda preliminar en Montreal, la primera batalla entre las superpotencias del hockey en un torneo “mejor contra el mejor” desde los Juegos Olímpicos de Sochi 2014. Las expectativas estaban fuera de serie. Bell Center era un polvorín. Matthew Tkachuk le preguntó a Hagel si quería establecerlo después del saque neutral inicial.
Dos segundos después de iniciado el juego, Hagel y su acalorado rival de los Panthers lanzaron puños, una de las tres peleas entre Estados Unidos y Canadá en los primeros nueve segundos. Después de luchar con el hielo, Hagel se levantó e hizo un gesto a la multitud para que se pusiera de pie.
“Tratando de conseguir algo de energía en el edificio. Él me lo pidió y no voy a retroceder ante él. Ha tardado mucho en llegar”, dijo Hagel.
Pero la pelea no terminó ahí. Si bien Matthews y Brady Tkachuk ganaron notoriedad instantánea por sus peleas, Hagel cuestionó abiertamente sus motivaciones. “Lo que pasó la otra noche lo hice por la bandera, no por las cámaras”, dijo infamemente.
Hagel jugó cuatro juegos para ganar el oro en 4 carreras y luego jugó seis juegos más para los medallistas de plata de Canadá en los Juegos Olímpicos de Milán-Cortina, teniendo la oportunidad de observar cómo jugadores como Sidney Crosby y Nathan McKinnon trabajaban detrás de escena.
Hagel tenía 23 años cuando fue adquirido por Lightning en marzo de 2022, lo que lo convirtió en uno de una alineación veterana que incluía al capitán Steven Stamkos, Victor Hedman, Alex Killorn y Pat Maroon como líderes.
“Teníamos un equipo diferente cuando él llegó. No necesariamente mayores, pero sí muchos jugadores establecidos. Muchos muchachos que ganaron en el equipo de 2020 y 2021”, recordó Cooper.
“Hagges no vino disparado. Entró y encontró su camino. ¿Dónde está mi nicho? Déjame ver qué puedo hacer. Y luego, lentamente, comenzó a elevar su juego. Me estaba obligando a jugar más con él y en todas las situaciones. Eso es lo que se espera de un jugador”.
Poco a poco, los veteranos de esos equipos se van marchando, debido a las lesiones y al tope salarial. El mayor cambio se produjo en 2024, cuando Stamkos y Lightning se separaron, y el líder de goles de todos los tiempos de la franquicia firmó en Nashville.
El partido necesitaba un liderazgo más vocal. La voz de Hegel se hizo más fuerte.
“Ahora no usa una letra, pero eventualmente la usará”, dijo Cooper. “Hay gente que tiene ese rasgo y él lo tiene”.
Esto nunca fue más evidente que en el cuarto juego contra Montreal. Los Lightning iban perdiendo 2-1 en la serie y necesitaban una mejora, especialmente porque Hedman, su capitán, se perdió toda la serie por motivos personales. Los canadienses estaban arriba 2-0 en el juego. Hagel se levantó del banco. Mira a la izquierda, mira a la derecha y entrega un mensaje impresionante y enfático a sus compañeros.
“Heggy es un competidor. Es el latido del corazón de este equipo. Nos llevó de vuelta allí”, dijo el defensa Darren Raddish.
El Lightning eventualmente se recuperaría para ganar.
“Una cosa es decirlo. Sólo hay algunas personas que lo dicen en serio. Viene de su corazón, de su alma”, dijo Cooper. “Hablas de la progresión de las cosas que nos ayudaron durante este juego. Creo que eso fue una gran parte”.
A pesar de toda la retórica Y peleas y goles, el equipo de Hagel está todavía a una derrota de terminar la temporada en el sexto partido en Montreal. Lo que significa dos postemporadas seguidas sumamente decepcionantes para el extremo del Lightning por diversos motivos.
Tampa Bay perdió ante los Panthers en cinco partidos el año pasado, antes de ver a sus archirrivales alzar la Copa Stanley nuevamente unas semanas después. Hagel jugó sólo tres partidos. El capitán de los Panthers, Alexander Berkov, fue suspendido para el tercer juego después de que el Departamento de Seguridad del Jugador de la NHL realizó un “examen físico extremadamente vigoroso a un oponente desprevenido” que lo lesionó.
Parte del crecimiento de Hagel es tratar de evitar esas reacciones, dijo Cooper.
“Creo que camina sobre una línea muy fina porque es un jugador apasionado, y creo que eso es lo que lo motiva, por eso ha tenido éxito”, dijo. “Pero realmente encontró una manera de mantenerlo bajo control”.
Hagel regresó para el Juego 4, pero jugó solo 11 minutos, abandonando el juego y la serie después de darle un codazo al defensa de los Panthers, Aaron Eckblad, en la cabeza, lo que le valió a Eckblad una suspensión de dos juegos. Radish dijo que los jugadores de Lightning verán lo mucho que significa para Hagel estar en la alineación de los playoffs dentro de un año.
“Sé que cuando estaba fuera, estaba en el vestuario, todavía estaba dando discursos. Estaba tratando de hacer que los muchachos se pusieran en marcha. A él le importa y eso es lo que quieres en un jugador de hockey”, dijo Radish. “Así que tenerlo jugando y siendo una parte importante de nuestro equipo nuevamente este año es enorme para nosotros”.
A pesar de ser ahora una parte integral de la franquicia, Hagel no estuvo con los Lightning en sus victorias en la Copa Stanley en 2020 y 2021. La dinastía se vino abajo en su primera temporada, gracias a una bola de nieve en las Finales de la Copa Stanley de 2022. Es uno de los pocos jugadores de Tampa Bay sin un anillo de la Copa Stanley.
“Hay una presión para que los muchachos que no tienen uno obtengan un anillo, y Hagel está liderando esa carga”, dijo Cooper.
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