INDIANAPOLIS — Philip Rivers fue el último jugador en abandonar el vestidor de los Indianapolis Colts el lunes por la noche después de una derrota 48-27 ante los San Francisco 49ers, aparentemente tratando de absorber cada momento de esta improbable (y posiblemente última) vuelta en la NFL.
Mientras Rivers intenta disfrutar lo que queda de su carrera futbolística después de retirarse hace apenas una semana, está luchando con emociones encontradas provocadas por el récord de 0-2 de los Colts en dos juegos bajo el centro.
“No sé cómo expresarlo, porque ha sido una maravilla”, dijo Rivers sobre su regreso a la NFL después de casi cinco años fuera. “Ha sido una maravilla prepararse y estar listo para apestar y salir a calentar y hacerlo de nuevo con estos muchachos. Pero, nuevamente, el nombre del juego no es pasar un buen rato. Se trata de encontrar una manera de llevar a tu equipo a una victoria. Y nos quedamos cortos”.
Rivers, quien se reincorporó a los Colts luego de la lesión de Aquiles de Daniel Jones que puso fin a su temporada, no pudo vencer a los Colts el lunes por la noche a pesar de una impresionante actuación individual en la que el jugador de 44 años retrocedió el tiempo y lanzó para 277 yardas y dos touchdowns al receptor Alec Pierce.
Rivers, quien también tuvo una intercepción, completó 23 de sus 35 intentos de pase y empujó el balón por el campo de manera más agresiva que en su debut en la Semana 15. En ese juego contra los Seattle Seahawks, Rivers ejecutó el plan de juego conservador de los Colts y los llevó a la ventaja con menos de un minuto por jugarse. Pero sólo lanzó para 120 yardas.
“Pensé que estuvo en llamas durante todo el partido”, dijo el entrenador Shane Steichen sobre la actuación de Rivers el lunes por la noche.
El partido en casa en el Lucas Oil Stadium fue una noche que la familia Rivers no olvidará pronto. Toda la familia (la esposa de Rivers, 10 hijos, nietos, padres y hermano) estuvo en la ciudad desde Alabama y lo animó desde una suite. La familia pasará la Navidad junta e incluso ha decorado su hogar temporal en el área de Indianápolis. Todo es parte de lo que Rivers dice que fue una experiencia extraordinaria que no esperaba ni planeaba.
Pero perder hace que sea difícil disfrutarlo todo. La quinta derrota consecutiva de los Colts los deja al borde de la eliminación de los playoffs, con una derrota contra los Jacksonville Jaguars el domingo o una victoria sobre los Houston Texans acabando con sus esperanzas de postemporada.
“No hay premio por perder”, dijo Rivers. “Pero, nuevamente, esta semana fue mejor ofensivamente y desde el punto de vista de sumar puntos en el tablero. Pero tienes que ganar… En este momento, no podemos hacer eso y sé que este vestuario está sufriendo. Nuevamente, he sido parte de esto por un corto tiempo, dos derrotas. Y lo sé desde hace mucho, mucho tiempo.
“Pero tenemos que encontrar una manera de profundizar y ganar un partido de fútbol”.
Rivers habría tenido la oportunidad de conseguir una victoria si la defensa de Indianápolis hubiera ofrecido cierta resistencia. El mariscal de campo de los Colts, Brock Purdy, y los 49ers fueron humillados, permitiendo 6.7 yardas por jugada, el máximo de la temporada, y nunca forzando un balón suelto. Los 49ers tuvieron 440 yardas totales.
“Me siento mal porque lo decepcionamos”, dijo DeForest Buckner de los Colts sobre Rivers. “Él está golpeando la pelota, sumando puntos, y nuestro trabajo es asegurarnos de que el otro equipo no anote y nosotros no lleguemos allí”.
Dado que los Colts tienen un 2% de posibilidades de llegar a la postemporada según ESPN Analytics, le preguntaron a Rivers: “¿Y ahora qué?” Su respuesta, a falta de dos partidos, fue la de siempre.
“Cuando eras niño sueñas con jugar este deporte”, dijo. “Y si alguien te preguntara, ¿jugarías si tuvieras marca de 2-14, como algunos de estos equipos, si te quedaran dos juegos? Claro que sí”.
