Miami Gardens, Fla. – Indiana No. 1 ingresó al Hard Rock Stadium el lunes por la noche para ganar el primer título nacional de la escuela en el terreno local del No. 10 Miami, los Hoosiers se llevaron con ellos la confianza de su entrenador en jefe Curt Cignetti, y el bagaje de fútbol más pesado en la historia del fútbol universitario.
Para entender cuán improbable fue la temporada de 16-0 de Indiana, marcada por una victoria de 27-21 sobre Miami frente a una multitud de 67,227 personas, en su mayoría vestidos de color crema y carmesí, se requiere una lección de historia. El fútbol de Indiana ha perdido 715 juegos, la segunda mayor cantidad en la historia de FBS, sólo uno detrás de Northwestern.
Pero con una emocionante victoria en el Campeonato Nacional de Fútbol Universitario (un partido decisivo que se prolongó hasta el último momento), los Hoosiers dejaron a Miami como el mejor equipo de la nación, completando uno de los cambios de dos años más notables de la historia. Si bien existe un debate sobre dónde se ubica este equipo de Indiana entre los mejores equipos de fútbol universitario, incluidos los Miami Hurricanes de 2001, la simple verdad es que no se ha hecho nada antes con una plantilla llena de reclutas no anunciados.
“¿Este equipo tiene ocho selecciones de primera ronda? Probablemente no, no, no las hay”, dijo Cignetti después de la victoria. “Pero este equipo, el todo era mayor que la suma de sus partes”.
Eso incluyó al ganador del Trofeo Heisman de los Hoosiers, Fernando Mendoza, que se encontró a 12 yardas de la zona de anotación en cuarta y 4 con 9:18 restantes para darle a los Hoosiers una ventaja de 24-14.
“Fue entonces cuando aproveché el lanzamiento”, dijo Mendoza, quien completó 16 de 27 intentos para 186 yardas, pero ningún pase de touchdown. “No fue una cobertura perfecta, pero creo en mis linieros y en todos en esa ofensiva, todo el equipo tuvo una gran actuación hoy. Y todos estábamos poniendo nuestros cuerpos en juego, así que eso es lo menos que puedo hacer por mis hermanos”.
El último jugador en ganar el Trofeo Heisman y el campeonato nacional en la misma temporada fue el receptor de Alabama DeVonta Smith en 2020. Y, sin embargo, la serie de 12 jugadas y 75 yardas de Indiana terminó con una asombrosa carrera de touchdown en cuarto intento de un Hoosier de Miami, que nunca fue reclutado por los Canes.
Mendoza no estaba solo. La plantilla del campeonato nacional de Indiana incluye ocho jugadores de 4 o 5 estrellas, mientras que Miami cuenta con 45 que obtuvieron clasificaciones de 4 o 5 estrellas al salir de la escuela secundaria. Durante cuatro cuartos, se enfrentaron cara a cara en el escenario más grandioso del deporte, un enfrentamiento entre dos equipos que tenían pocas posibilidades de llegar hasta aquí, y mucho menos de ganarlo todo.
Cignetti ahora tiene un récord de 27-2, el mejor de la FBS, en las últimas dos temporadas, mientras que Indiana tuvo marca de 9-27 en sus últimas tres temporadas antes de contratarlo. Lideró a los Hoosiers a sus dos primeras temporadas con 10 victorias en la historia del programa. Indiana se unió al equipo de Yale de 1894 como los únicos equipos en la historia del fútbol universitario importante en terminar 16-0, una hazaña que, según Cignetti, “mucha gente pensó que nunca fue posible”.
“Es probablemente una de las mejores historias deportivas de todos los tiempos”, dijo, “pero se debe a estos muchachos y al personal”.
En un juego tan reñido, los Hoosiers necesitaron un momento más de Heisman por parte de Mendoza para lograr la hazaña. Con 44 segundos restantes, el mariscal de campo de Miami, Carson Beck, fue interceptado por Jamari Sharp para poner fin al último intento de remontada de los Canes.
“Ese es el lugar correcto para tomar el balón”, dijo el entrenador de Miami, Mario Cristóbal. “Simplemente teníamos que estar ahí un poco más y más lejos. No conectamos ni en eso ni en las pérdidas de balón”.
Con 5:04 restantes en el tercer cuarto, el liniero defensivo de Indiana Mikail Kamara bloqueó un despeje con su mano izquierda y el apoyador Isaiah Jones recuperó el balón en la zona de anotación para un touchdown, dando a los Hoosiers una ventaja de 17–7. Fue el primer despeje bloqueado que resultó en un touchdown en la era CFP, y Beck reaccionó con ambas manos en el casco con incredulidad y frustración.
“El simple hecho de poder hacer algo tan loco, como escribir un libro o escribir una película”, dijo Kamara. “Hacerlo en la vida real y hacerlo con estos chicos que amo, es increíble”.
Indiana llegó hasta el final, pero no de manera dominante como lo había hecho durante toda la temporada. Los Hoosiers ingresaron el lunes por la noche después de haber superado a sus oponentes por 473 puntos esta temporada, empatados con Clemson 2019 por la mayor cantidad en la historia de la CFP al ingresar al juego del campeonato nacional.
Con 6:37 restantes, Miami cerró la brecha a 24-21 con una serie de ocho jugadas y 91 yardas que terminó con un pase de touchdown de 22 yardas de Beck a Malachi Toney. Los Canes estuvieron constantemente a su alcance, pero nunca pudieron tomar la delantera, o detener lo suficiente las jugadas explosivas y oportunas de los Hoosiers.
Una carrera de touchdown de 57 yardas para Fletcher con 11:06 restantes en el tercer cuarto cerró la brecha a 10-7. Los Canes, que sobrevivieron a seis cambios de liderazgo en su victoria en el Fiesta Bowl sobre Ole Miss, necesitaron sólo dos jugadas y 47 segundos para anotar y los Hoosiers se quedaron vacíos en la siguiente posesión.
Miami (13-3), que jugaba por su sexto título nacional y el primero del programa desde 2001, fue el equipo visitante en su estadio local cuando los Hoosiers obtuvieron el puesto más alto. Y como lo hicieron durante los playoffs, los fanáticos de Indiana llenaron el estadio, ocupando aproximadamente el 60% de los asientos.
Mientras Mendoza se sentaba en la banca después de una serie de 12 jugadas que resultó en un gol de campo de 34 yardas y una ventaja de 3-0, se presionó una toalla blanca contra sus labios ensangrentados. Fue golpeado desde su lado ciego al principio del avance y la defensa de Miami fue agresiva al principio.
Cignetti estuvo en desacuerdo con el árbitro en esa serie, diciendo más adelante en el juego que la penalización al mariscal de campo debería haber sido dos rudas y un golpe alto en la cabeza que no fue sancionado.
“Estoy totalmente a favor de dejarlos jugar”, dijo, “pero cuando cruzan la línea, hay que llamarlos”.
Pero hubo una llamada que cambió el juego temprano.
Sin embargo, el ala defensiva de Miami, Ruben Bain Jr., el jugador número 13 en la última clasificación del Big Board de Mel Kiper Jr., cometió un error crítico cuando saltó fuera de juego en una situación de tercera y 13 en el mediocampo en el segundo cuarto. En la siguiente jugada, Kellon Black corrió por el medio para una ganancia de 20 yardas y un primer intento en la yarda 23 de Miami.
Para Miami, las sanciones han sido un problema durante toda la temporada. Los Hurricanes ingresaron el lunes por la noche con un promedio de siete penalizaciones cometidas contra ellos por partido, lo que lo sitúa en el puesto 104 en la FBS.
Con 6:13 restantes en la primera mitad, Indiana recibió el balón en la yarda 1 de Miami. Mendoza le entrega el balón a Riley Nowakowski, quien encarna todo lo relacionado con la plantilla de Indiana. Nokowski, un ex jugador de Wisconsin con experiencia en fullback, condujo para un touchdown y una ventaja de 10-0.
Con ese touchdown, los Hoosiers anotaron 198 puntos en el segundo cuarto, la mayor cantidad de un equipo de FBS en cualquier trimestre de esta temporada. A pesar de toda la atención puesta en Mendoza, la defensa fue igualmente impresionante en la primera mitad, limitando a Miami a 69 yardas, la menor cantidad de un equipo en la primera mitad del Juego de Campeonato de la CFP.
Mientras tanto, la ofensiva de Miami tuvo dificultades para mover el balón una yarda en ocasiones. La línea ofensiva de los Canes, que tenía una ventaja de aproximadamente 53 libras por jugador, lo superó, y Beck estaba visiblemente frustrado hasta que Miami convirtió en cuarta y 1. La ofensiva más productiva de los Canes en la primera mitad terminó con un intento de gol de campo de 50 yardas que se fue por el poste derecho.
“Son maduros, son mayores”, dijo Cristóbal. “Entienden cómo aprovechar el balón, comunicarse muy bien. Tuvieron una muy buena primera mitad contra nosotros. Mucho crédito para ellos. Pensé que en la segunda mitad comenzamos a generar muchas yardas y puntos y finalmente sentimos que estábamos haciendo algunas buenas jugadas y luego les damos crédito a ellos. Pero se les ocurrió una gran jugada en la que se les ocurrió una gran jugada. Buen entrenador, sé que a veces perdemos de vista el hecho de que son James. Tanto en Madison como aquí se desarrollaron bien y ganaron el juego”.
La victoria de Indiana también fue una victoria para los Diez Grandes, ya que marcó la primera vez desde 1940-42 (Minnesota en el 40, Ohio State en el 41 y Ohio State en el 42) que los Diez Grandes ganaron tres títulos nacionales consecutivos (solo los títulos de AP y Coaches Poll).
“Sé que la historia del fútbol americano de Indiana fue bastante mala y hubo algunos años buenos”, dijo Cignetti. “Fue porque no enfatizaba el fútbol, simple y llanamente. Escuela de baloncesto. El entrenador (Bob) Knight tenía grandes equipos. El énfasis está en el fútbol. También está en el baloncesto. Pero hay que ser bueno en el fútbol estos días. Tenemos un presidente que es del Sur y ama el fútbol. Tenemos una personalidad, gente en el banco. Tenemos una base de fanáticos, los mayores alumnos del país, la Universidad de Indiana.
“Tenemos mucho impulso”.
