POINTE-AU-CHIAN, Luisiana. — Cherie Matherne miró hacia Bayou Pointe au Chien, lo suficientemente ancho como para que pasaran varios barcos. A lo lejos, un grupo de árboles muertos marca los lugares donde el agua salada entra y sale durante las inundaciones provocadas por tormentas.
No siempre fue así. El pantano alguna vez fue poco profundo y lo suficientemente ancho como para que lo cruzara un bote pequeño. La tierra donde pastaba el ganado ahora está sumergida, y los ancianos cuentan historias sobre la copa de los árboles que alguna vez los excluyó durante días.
El fino entramado de la costa de Luisiana ha ido retrocediendo constantemente durante generaciones. Mientras tanto, la tribu india Pointe-au-Chian y otros pueblos indígenas luchan por proteger lo que tienen y adaptarse a su entorno cambiante. Esto incluye un esfuerzo minucioso para construir muros temporales que reduzcan la erosión y fortalezcan las casas y edificios para resistir mejor las tormentas.
“Queremos lograr que la gente pueda quedarse aquí el mayor tiempo posible, mientras quieran”, dijo Matherne, quien ayudó a coordinar la respuesta a las amenazas de erosión como director de operaciones diarias de la tribu.
Esperan evitar el destino de la nación Jean Charles Choctaw, una tribu cercana que se vio obligada a trasladarse a unas 40 millas (64 kilómetros) al norte del Golfo de México hace tres años. Isle de Jean Charles, su isla natal al suroeste de Nueva Orleans, perdió el 98% de su territorio.
La costa de Luisiana retrocede constantemente por diversas razones.
Los diques a lo largo del río Mississippi cortan el flujo natural de arena, limo y arcilla que forman la tierra, privando a los pantanos de sedimentos para su supervivencia. Los canales han permitido que el agua salada fluya hacia los humedales, matando las plantas de agua dulce que los mantienen unidos y acelerando la erosión. El bombeo de agua subterránea está inundando la tierra, y las emisiones que calientan el planeta derivadas de la quema de carbón, petróleo y gas están alimentando huracanes y acelerando el aumento del nivel del mar.
Desde la década de 1930, Luisiana ha perdido alrededor de 5.180 kilómetros cuadrados (2.000 millas cuadradas) de tierra, a veces más rápido, a veces más lentamente. A Se encontró un análisis del Servicio Geológico de EE. UU. Cuando la erosión era peor, cada 34 minutos desaparecía un humedal costero equivalente a un campo de fútbol.
Es un problema difícil de resolver sin poder contar con que el río Mississippi descargue periódicamente sedimentos para mantener la tierra, dijo Sam Bentley, profesor de geología de la Universidad Estatal de Luisiana.
“Va a desplazar ecosistemas, va a desplazar comunidades, va a destrozar la infraestructura a lo largo de la costa”, dijo Bentley. “Y habrá muchos cambios que serán muy difíciles de afrontar”.
Las tumbas y los sitios culturales aborígenes corren riesgo de erosión, y los modos de vida tradicionales (cultivo de camarones, pesca y agricultura de subsistencia) están bajo presión. Si no se toman medidas, los investigadores estiman que el estado podría perder 3.000 millas cuadradas (7.770 kilómetros cuadrados), un área más grande que Delaware, en los próximos 50 años.
Los arrecifes construidos con conchas de ostras son un intento de prevenir la erosión.
Las ostras se recolectan en restaurantes, se embolsan y se apilan en la costa para formar arrecifes. El programa, lanzado en 2014 por la Coalición para Restaurar la Costa de Luisiana, ha reciclado más de 16 millones de libras (7,3 millones de kilogramos) de conchas en ese tiempo. Esto es suficiente para proteger aproximadamente 1,5 millas (unos 2,4 kilómetros) de costa.
Desde que se construyó un muro de 123 metros (400 pies) en 2019 para proteger un montículo histórico de la tribu Pointe-au-Chien, la coalición ha reducido la tasa de pérdida de tierras allí en un 50%, dijo el portavoz de la coalición, James Kurst.
Pero existen límites a lo que pueden hacer las conchas de ostras recuperadas. No hay suficientes proyectiles para los aproximadamente 12.426 kilómetros de costa de Luisiana, y moverlos es costoso, por lo que tienen que ser estratégicos, dijo Kurst. Han construido muchos muros que protegen lugares de importancia cultural. El agua también se limita a áreas lo suficientemente salinas como para que sobrevivan las conchas de ostras.
Su trabajo puede parecer una pequeña gota en el balde, “pero cuando estás perdiendo terreno”, dijo Kirst, “puedes obtener todas las gotas que necesitas”.
Algunos de los trabajos más recientes de la coalición se produjeron a unas 30 millas al suroeste de la tierra de Pointe-au-Chien, en un proyecto con la Grand Kylo/Dulac Band de la tribu Biloxi-Chitimacha-Choctaw que finalizó en noviembre. Fue construido en el Consorcio Marino de la Universidad de Luisiana, un lugar que facilita al público ver y aprender sobre los arrecifes de ostras, dijo el jefe Devon Parfait.
cuando Huracán Ida Golpeó en 2021 y tocó tierra en la región con vientos máximos sostenidos de 150 mph (241 km/h).
Muchas casas alrededor de Pointe-au-Chian resultaron dañadas o destruidas. Algunas familias se han trasladado tierra adentro o han abandonado la zona por completo, pero la mayoría ha regresado. Con la ayuda de grupos como Lowlander Center, una organización sin fines de lucro que trabaja con comunidades indígenas y costeras que enfrentan riesgos como amenazas climáticas y pérdida de tierras, la tribu se está reconstruyendo de manera más sólida.
Las casas se elevan del suelo y se protegen con correas para huracanes, ventanas y puertas resistentes que pueden resistir vientos tormentosos y agua. Los equipos eléctricos están desarrollados para mantenerse al tanto de las marejadas ciclónicas. Reconstruyeron o repararon 13 casas; Están previstas unas cinco viviendas nuevas y están recaudando dinero para reforzar la docena restante.
“Sabemos que tener una sola casa en una comunidad no hace que la comunidad sea más segura. Sólo será más segura si se incluye a toda la comunidad para aumentar ese nivel de seguridad”, dijo Christina Peterson, directora y cofundadora del Lowlander Center.
Pero los desafíos persisten. Las tribus reconocidas por el estado han luchado por obtener el reconocimiento federal, dijeron, y sin él, es difícil obtener subvenciones y otras ayudas del gobierno federal. En cambio, dependen de asociaciones con organizaciones e instituciones.
Los recortes de fondos de la administración Trump están dificultando que las tribus cumplan sus objetivos.
La Grand Kylo/Dulac Band de Biloxi-Chitimacha-Choctaw ha solicitado una subvención federal para construir un centro comunitario abastecido con alimentos, agua y energía renovable para emergencias diseñado para durar durante un huracán. Cuando se hizo el corte, se presentó su solicitud.
Del mismo modo, Pointe-au-Chian solicitó financiación para instalar paneles solares en todos los hogares, pero no son optimistas en cuanto a que su solicitud sea aprobada.
Theresa Darder, una veterana de Pointe-au-Chien, dijo que muchas cosas han cambiado en las cinco décadas que lleva viviendo allí. El estanque detrás de su casa se ha hecho más grande y de vez en cuando puede ver el lago Cheyenne y Felicity. Ahora es solo una gran masa de agua. Antiguamente la gente cazaba ciervos y caminaba por el bosque.
Lo que no ha cambiado es la relación tranquila e íntima. Todos conocen a todos. Y la gente todavía pesca como generaciones anteriores.
“Aquí es donde estaban nuestros antepasados y creemos que los abandonaremos”, dijo Dardar. “Tenemos lugares sagrados que todavía visitamos”.
Al frenar la erosión y construir más viviendas, la tribu espera que las familias más pequeñas se trasladen a Pointe-au-Chien. También saben que proteger sus tierras para que no queden sumergidas protegerá áreas más hacia el interior.
Como dice Dardar: “Somos el amortiguador”.
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