HOUSTON – Había un ambiente sombrío en el vestuario visitante del Everbank Stadium el 21 de septiembre.
Los Houston Texans cayeron a 0-3 por primera vez con el entrenador de tercer año DiMeco Ryans después de una derrota por 17-10 ante los Jacksonville Jaguars. Una temporada llena de grandes expectativas se tambaleaba hacia la decepción.
Ryans dijo durante la temporada baja que la temporada se trataba de superar el obstáculo para llegar al Super Bowl por primera vez en los 25 años de existencia de la franquicia.
Los propietarios de los Texans, Cal y Hannah McNair, incluso admitieron que querían “hacerlo mejor” que la temporada 2024, es decir, al menos llegar al Juego de Campeonato de la AFC, donde la franquicia más joven de la NFL es el único equipo que nunca llegó al juego de campeonato de la conferencia.
La visión era clara. Pero todo se estaba volviendo turbio después de que Houston se quedó corto en la posesión final por tercera semana consecutiva: tres derrotas por un total combinado de 13 puntos.
Pero la esperanza no se pierde.
El mariscal de campo C.J. Stroud expresó ese sentimiento cuando recordó la discusión en preparación para el enfrentamiento de la Semana 4 de Houston contra los Tennessee Titans, a quienes los Texans derrotaron 26-0.
“Nunca pensé que seguiríamos perdiendo”, le dijo Stroud a ESPN. “No lo estábamos desperdiciando. Siempre fue un gol.
“Realmente pensé que íbamos a terminar 14-3. Estaba hablando con (el centro) Jake Andrews después de la práctica y él me dijo: ‘Vamos a ganar’. Le dije: ‘Sé que estamos muy unidos’. Pero no dije: ‘Tenemos que regresar ahora’, sino: ‘Vamos a ganar este juego’.
Las palabras de Stroud fueron una extensión de las de Ryan: una jugada, un drive, un cuarto, una mitad y un juego a la vez.
Aún así, Stroud y Andrews no estaban muy lejos con sus predicciones generales.
A partir de la Semana 4, los Texans (12-5) tuvieron una racha histórica: terminaron 12-2, empataron en la tercera mayor cantidad de victorias en la liga durante ese lapso y poseen la racha ganadora activa más larga (nueve), que empató un récord de la franquicia que se remonta a 2018. Houston también se convirtió en su séptimo equipo (el primero en el Super 19 desde el Super 19) en 2018, en asegurarse un lugar en los playoffs después de un inicio de 0-3.
La temporada de montaña rusa incluyó los crecientes dolores de instalar una nueva ofensiva, el lanzamiento anticipado de una importante adquisición fuera de temporada y sobrevivir a la ausencia de tres juegos de Stroud debido a una lesión sufrida durante la derrota de la Semana 9 ante los Denver Broncos. En el camino, la defensiva se ha mantenido como una de las unidades de élite de la NFL, terminando segunda en puntos permitidos (17.4 por juego) y yardas permitidas (279).
Algunos Texans creen que su cambio comenzó en la Semana 10, cuando borraron un déficit de 19 puntos en el último cuarto contra los Jaguars. Y una victoria en horario estelar sobre los Buffalo Bills dos semanas después reafirmó su confianza en que están en la conversación con los mejores de la liga.
Ahora, Houston abrirá los playoffs.
“Estoy aún más orgulloso de este equipo por toda la adversidad que hemos enfrentado y todo lo que hemos superado”, dijo Ryans. “Somos un equipo realmente fuerte. Sabemos que podemos ganar de cualquier manera, y es por eso que estoy aún más emocionado de que este equipo llegue a los playoffs”.
dolores de crecimiento Fue doloroso al principio y el temperamento se hizo visible durante la derrota ante los Jaguars.
Para reforzar la secundaria al comenzar la temporada baja, Houston adquirió al safety C.J. Gardner-Johnson de los campeones del Super Bowl Philadelphia Eagles, renunciando al guardia ofensivo Kenyon Green, la selección de primera ronda de 2022 de los Texans. Gardner-Johnson ha jugado en los últimos tres Juegos de Campeonato de la NFC y dos de los últimos tres Super Bowls, por lo que la esperanza era que su experiencia ayudara a Houston a superar el obstáculo.
Pero Fitt gradualmente demostró ser inconsistente, y después de que Gardner-Johnson cometiera un error crucial en la Semana 3, la frustración en ciernes creció. Con el marcador 10-10 y dos minutos restantes en el reloj, los esquineros Kamari Lassiter y Gardner-Johnson estaban uno al lado del otro frente a los receptores de los Jaguars Parker Washington (ranura) y Brian Thomas Jr. (exterior).
La convocatoria era cobertura 0. La responsabilidad era clara, eso pensaron. Gardner-Johnson fue responsable de la primera ruta de entrada y Lassiter tuvo la primera ruta de salida o la segunda ruta de entrada. Washington tomó una ruta externa y Gardner-Johnson se abalanzó sobre ella, comprometiendo a Lassiter.
El mariscal de campo de los Jaguars, Trevor Lawrence, aprovechó, golpeando a Thomas en el poste para una recepción de 46 yardas antes de que Lassiter lo atropellara en la yarda 10 de Houston. Los Jaguars anotaron el eventual touchdown ganador en la siguiente jugada antes de que Stroud interceptara un pase en la siguiente serie.
Según fuentes del equipo, Lassiter enojado expresó su frustración en la banca por el error de Gardner-Johnson, lo que provocó una respuesta ejemplar de Gardner-Johnson, quien sintió que todos lo culpaban. Los dos nunca hablaron directamente entre sí, pero se podían escuchar gritos uno al lado del otro.
El esquinero All-Pro Derek Stingley Jr. entendió el enojo de Lassiter, pero trató de disipar la situación por motivos de química. Pero ese esfuerzo rápidamente se convirtió en el intercambio de Gardner-Johnson con Stingley, que casi conduce a una pelea.
El apoyador Aziz Al-Shair se convirtió en el pacificador en la banca, pero se reanudaron acaloradas discusiones en el vestuario, aunque la interacción nunca llegó a ser física.
Pero en ese momento, la época de Gardner-Johnson como texano había terminado extraoficialmente. Luchó por captar el esquema de los Ryans, y tampoco estuvo de acuerdo con el esquema, ya que quería un rol diferente, como el níquel Jalen Pitre, en el que Gardner-Johnson había prosperado a lo largo de su carrera. Y lo expresó.
El martes siguiente, Gardner-Johnson fue puesto en libertad. Ahora juega ese codiciado papel con los Chicago Bears, el segundo puesto de la NFC. Cuando Ryans abordó el movimiento a los medios, fue breve.
“Para mí, las decisiones que tomo siempre son lo mejor para nuestro equipo”, dijo Ryans en ese momento. “Sentí que era la mejor decisión para nosotros de seguir adelante. Así que ahora aquí estamos. Vamos a los Titans”.
Sin embargo, Gardner-Johnson estuvo lejos de ser la única razón del mal comienzo de Houston.
La ofensiva renovada ocupó el último lugar en puntos por partido (12,7) durante las primeras tres semanas. Houston agregó al coordinador ofensivo Nick Calley por primera vez después de que los Ryans despidieran a Bobby Slovic la temporada baja pasada y formaran una nueva línea ofensiva. Los Texans también reclutaron a dos receptores en Jayden Higgins (segunda ronda) y Jaylen Noel (tercera ronda) y agregaron a Christian Kirk a través de un intercambio.
Durante la Semana 4, la ofensiva de Houston comenzó a encontrar su equilibrio, ubicándose en el puesto 12 en puntos ofensivos por juego (23,9), incluso sin que Stroud se perdiera las Semanas 9 a 12. Los Texans también protegieron el balón, siendo sus siete pérdidas de balón la menor cantidad en la liga durante ese lapso.
Defensivamente, durante las primeras tres semanas, la defensa de pase ha permitido una EPA de -.05 por retroceso, el puesto 13 más bajo, según NextGen Stats, y tuvo solo una intercepción. La defensa anotadora también fue sólida, permitiendo 17 puntos por juego, empatado en el quinto lugar, incluso manteniendo al equipo con mayor puntuación de la liga (los Los Angeles Rams con 30,5 puntos por juego) a 14, el mínimo de la temporada, en el primer partido.
La defensa anotadora se mantuvo estable, pero la defensa de pase dio un salto, según Next Gen Stats. Los Texans tuvieron una EPA de -.23 por retroceso (la más baja) y 17 touchdowns (la octava más baja), y tuvieron 18 intercepciones (la segunda mayor cantidad). Houston fue uno de los dos equipos con más intercepciones que touchdowns.
A pesar de las andanzas, Los Texans sintieron que su temporada había terminado de cara al último cuarto de la Semana 10.
Estaban 3-5 y estaban detrás de los Jaguars 29-10 en el último cuarto, con Stroud marginado por una conmoción cerebral que sufrió en la Semana 9.
Según algunos jugadores, sintieron que era imprescindible ganar, y con una ventaja de 20-10 en el medio tiempo, el profundo Callen Bullock dijo que los jugadores defensivos se desafiaron entre sí.
“Los muchachos se miraban unos a otros como, ‘¿Cómo vamos a salir?'”, le dijo Bullock a ESPN. “Pudimos evitar que anotaran puntos. Nuestra mentalidad era: ‘Salgamos y seamos los mejores. ¿Qué vamos a hacer?'”
Houston permitió nueve puntos más en el tercer cuarto, pero luego aumentó la intensidad.
En el último cuarto, la defensa logró su mejor desempeño estadístico del año. Houston limitó la ofensiva de los Jaguars a 17 yardas, capturó a Lawrence tres veces y no permitió pases completos ni puntos. El mariscal de campo Davis Mills lideró la carga con dos pases de touchdown en el cuarto y culminó la remontada con una carrera anotadora de 14 yardas con 31 segundos restantes.
Mientras los Texans jugaban en la recta final, perdiendo 29-10 desde la yarda 17 de los Jaguars con 13 minutos restantes, la remontada no sucedería sin una conversión en cuarta y 2. Mills encontró a Noel para un primer intento, pero la astucia de los Jaguars casi arruina la jugada.
“Íbamos a ejecutar la jugada y (Jacksonville) pidió un tiempo muerto”, le dijo Mills a ESPN. “Mostramos lo que íbamos a hacer, así que hablamos de ello. Decidimos hacer que el movimiento pareciera diferente para que no pareciera exactamente lo mismo que estábamos haciendo.
La serie terminó con un pase de tres jugadas a Higgins, quien redujo la ventaja a 29-18 con la conversión de 2 puntos. Houston anotó touchdowns en sus siguientes dos series.
Según Mills, el paso más importante en la victoria fue que Houston sintió que había recuperado su “arrogancia”. Ryans lo llamó el punto de inflexión en la temporada de los Texans.
“Creo que ese es uno de los más importantes”, dijo Bullock a ESPN. “Dispara, no ganamos eso, no vamos a estar en esta posición ahora”.
Y aunque Ryans es un duro crítico de las sesiones de cine, hizo saber al final de la reunión del equipo del lunes que el último cuarto demostró lo que pueden lograr.
“Una cosa es el entusiasmo”, le dijo Ryans a ESPN. “Creo que una vez que logras un regreso tan grande, se crea una ola enorme de entusiasmo en toda nuestra organización. Simplemente sientes un verdadero zumbido de alegría cuando llegas al trabajo… Creo que esa alegría es lo que nos impulsa”.
La victoria inició la racha de nueve victorias consecutivas de los Texans, pero sabían cuál sería su victoria 23-19 sobre los Bills. Los Texans sofocaron una ofensiva de los Bills que promedió 28,3 puntos (cuarto) y capturaron a Josh Allen ocho veces, un récord personal para un mariscal de campo de Buffalo. Los Bulls cometieron tres pérdidas de balón (dos intercepciones y un balón suelto forzado), incluida una intercepción que selló el juego.
Ahora, frente a los Steelers, los Texans buscan una tercera victoria consecutiva en la primera ronda de los playoffs para mantenerse perfectos en los juegos de comodines con Ryans.
“Podemos vencer a cualquier equipo en esta liga”, le dijo Titus Howard a ESPN. “Obtener esa victoria (contra los Bills) nos preparó para el resto de la temporada. Nos hizo saber que nos preocupamos por lo que tenemos que preocuparnos y, sin lastimarnos, podemos vencer a cualquiera”.
