MIAMI — Que tengas un gran día, Mika Zibanejad.
Formó parte del equipo olímpico de Suecia, anotó un triplete y organizó el primer juego al aire libre de cinco puntos de la NHL en la historia, todo mientras ayudaba a los New York Rangers a vencer a los Florida Panthers 5-1 el viernes por la noche en el Winter Classic, el primer juego al aire libre jugado en el Estado del Sol.
Artemi Panarin anotó dos veces, Alexis Lafreniere dio tres asistencias e Igor Shesterkin detuvo 36 tiros para los Rangers, que mejoraron a 6-0-0 como visitantes.
“Creo que es difícil comprender todo el día”, dijo Zibanejad. “Pero sí, 12 o 16 horas estupendas. Fue un día divertido”.
Sam Reinhart anotó para Florida, que jugaba como visitante por primera vez y perdió por cuarta vez en sus últimos seis partidos. Los Panthers cedieron goles a Zibanejad y Panarin con 64 segundos de diferencia en el primer período, dándole a Nueva York una ventaja de 2-0 y a los Rangers controlando el resto del juego.
El entrenador de los Panthers, Paul Morris, dijo que la NHL merece mucho crédito por lo que llamó un evento “espectacular”.
“Un entorno al sur (y) el hielo era bueno”, dijo Morris. “El espectáculo fue increíble. Fue simplemente brillante, todo el fin de semana… Me imagino que a los Rangers realmente les encantó. Pero para el entrenador que perdió, es un recuerdo increíble”.
Florida superó en tiros a Nueva York 37-20 y tuvo 38 hits contra 20 de Nueva York.
La estrella de la noche fue Zibanejad, que alcanzó los cinco puntos en un partido por cuarta vez.
“Es uno de nuestros jugadores clave”, dijo el entrenador de los Rangers, Mike Sullivan. “Confiamos en él en muchas situaciones en ambos lados del disco”.
El tercer gol de Zibanejad fue a portería vacía al 1:28. Los fanáticos de los Rangers intentaron lanzar sombreros en vano; Los asientos estaban demasiado lejos del hielo para acercarse a cualquiera de las superficies de juego.
“Tenemos un apoyo increíble dondequiera que vayamos”, dijo Zibanejad.
El techo estaba abierto, al igual que los enormes paneles de las ventanas detrás del campo en Londepo Park, hogar de los Miami Marlins de la Liga Mayor de Béisbol. Un poco de nieve artificial cayó desde el borde del estadio, hubo fuegos artificiales y, después de años de planificación, hubo hockey en un campo de béisbol.
“Una experiencia increíble”, dijo el defensa de los Panthers, Aaron Eckblad. “Me alegro mucho de haber podido vivir algo así. Me hubiera encantado ganar, pero al final del día, fue una verdadera experiencia de primera clase”.
¿Funcionó? El hielo exterior generalmente no mantenía temperaturas de 60 grados, y algunos jugadores se quejaron de que la superficie no era propicia para el juego rápido. Pero funcionó bastante bien para los Rangers, que tenían marca de 4-6-3 en sus últimos 13 juegos hasta el viernes.
“Estos eventos son mucho más divertidos y mucho más memorables cuando se gana”, dijo Zibanejad.
La temperatura durante el juego de 63 grados Fahrenheit (17 Celsius) fue la segunda más cálida entre los 44 juegos al aire libre de la NHL contados en la clasificación. Era 2 grados más frío que el 27 de febrero de 2016, cuando Detroit venció a Colorado en el Coors Field de Denver, hogar de los Rockies de Colorado.
Los Rangers, con nieve alrededor de sus senderos, fueron llamados al hielo a las 8:13 p.m. Los Panthers, disparando hacia el cielo, salieron aproximadamente un minuto después. Y fue entonces cuando empezaron a caer copos de nieve artificiales desde lo alto del estadio, mientras el techo seguía abriéndose.
Hubo otra celebración antes del enfrentamiento, cuando se presentaron los jugadores de los Rangers y Panthers que formarán parte del equipo olímpico de hockey de Estados Unidos en los Juegos de Milán Cortina el próximo mes. El defensa de los Panthers, Seth Jones, entró en el equipo la madrugada del viernes, al igual que el delantero lesionado de los Panthers, Matthew Tkachuk.
Tkachuk colocó una bandera estadounidense en el hombro de Jones y la multitud rugió.
Fue un espectáculo como se esperaba. Los Rangers aparecieron vestidos de blanco, como si fuera un día de playa. A los Panthers se les ocurrió un tema de “Miami Vice”, vistiendo trajes blancos, camisas color pastel e incluso apareciendo en Ferraris en lugar de autobuses.
“Si me hubieran preguntado hace 25 años… este podría ser el último lugar que pensé que estaría”, dijo Sullivan. “Entonces, creo que eso dice mucho de la tecnología, su avance y su capacidad para mantener la capa de hielo baja en este tipo de entorno”.
