Chowchilla, California. Jacob Smith ha estado en prisión durante dos décadas, pero él y otros reclusos todavía viajan regularmente a lugares exóticos y remotos. No se necesita pasaporte, sólo un casco de realidad virtual.
“¡Fui a Tailandia, hermano!” Smith recordó con una sonrisa, describiendo la primera vez que se puso un dispositivo de realidad virtual y fue transportado a los exuberantes paisajes y los bulliciosos mercados del sudeste asiático.
Una organización sin fines de lucro con sede en Los Ángeles está llevando tecnología a las prisiones de California para brindarles a los reclusos un escape breve y, lo que es más importante, exposición a situaciones del mundo real que los prepararán para reingresar a la sociedad.
Durante un programa de una semana de duración el mes pasado, hombres encarcelados en la Prisión Estatal de Valley, cerca de Fresno, se sentaron en sillas plegables de metal en un área común. Se arrastraron en sus asientos mientras estaban equipados con auriculares que parecían gafas opacas. Sus cuellos se estiraron levemente y las sonrisas se extendieron por sus rostros mientras comenzaban los videos de alta definición y comenzaba su viaje.
Algunos han visto lugares del otro lado del mundo, incluido Bangkok, mientras que otros han experimentado escenarios más realistas, como entrevistas de trabajo. Los hombres se sientan frente a escritorios virtuales de entrevistadores virtuales que son a la vez tranquilos y duros para brindarles herramientas para encontrar empleo después de su liberación.
“Para muchos de nosotros, la fuerza laboral ha cambiado y las cosas son diferentes con el proceso de solicitud”, dijo Smith, quien es elegible para libertad condicional en 2031 y ahora se ofrece como voluntario para ayudar a sus compañeros de prisión a navegar la experiencia de realidad virtual. “Es una experiencia estresante sentarse frente a alguien y decirle por qué soy bueno para el trabajo”.
Luego, los voluntarios ayudan a los reclusos a procesar las emociones o traumas que surgieron durante sus experiencias. Sabra Williams, fundadora de la organización sin fines de lucro Creative Acts, llama a los dispositivos de realidad virtual “máquinas de esperanza”.
El programa surgió de un proyecto de arte en prisión dirigido por Williams que incluía teatro, música, poesía, danza y pintura. Ver a personas encarceladas dedicarse a actividades artísticas le hizo preguntarse sobre otras formas de “traer el mundo exterior”.
Ha escuchado de personas que salieron de prisión y se lamentaron de que la tecnología les había pasado de largo. Se sentían distraídos por cosas simples como cargar gasolina, pagar en el supermercado o ir al cajero automático.
“Y lo que escuché de ellos es que les hizo sentir que no pertenecían a la prisión y que simplemente pertenecían a ella”, dijo.
Primero, el equipo de Williams buscó imágenes en YouTube para recrear las actividades diarias. Pronto estarán creando sus propios videos centrados en viajes, situaciones creativas, compromiso cívico, resolución de conflictos, arte e incluso meditación para “hacer volar sus mentes y educarlas”.
Nancy LaVigne, decana de la Escuela de Justicia Penal Rutgers-Newark en Nueva Jersey, dijo que dicha tecnología podría desempeñar un papel importante en la rehabilitación y, en particular, la reintegración a la sociedad. Imagina a personas que no han estado en el mundo real durante mucho tiempo usando la realidad virtual para navegar por el DMV o descubrir cómo subir a un autobús urbano.
Otro beneficio es que puede tener un efecto calmante sobre los reclusos estresados. La Vigne señala una investigación publicada por la Asociación Estadounidense de Psicología que encontró que las personas encarceladas que veían videos de bajo perfil tenían niveles reducidos de agresión y estaban sujetos a menos informes disciplinarios.
Pero con un alto precio y acceso limitado, La Vigne se preocupa por las “realidades prácticas”, como las consecuencias no deseadas que surgen de aquellos que podrían evitar la experiencia de realidad virtual.
“No se pueden simplemente repartirlos o venderlos en la comisaría”, dijo La Vigne.
Un ex recluso, Richard Richard, utilizó por primera vez un dispositivo de realidad virtual hace unos seis años cuando se lanzó el programa y se ha convertido en un voluntario de derecho creativo desde su liberación. Dijo que estaba impresionado por lo lejos que había avanzado la tecnología. Le gusta ver a sus compañeros de prisión usar los dispositivos por primera vez y luego progresar a medida que enfrentan traumas y problemas emocionales.
“Puedes estar aquí físicamente, pero mental y espiritualmente puedes trascender este entorno”, dijo.
El grupo opera el programa tanto en la población general como en régimen de aislamiento, utilizando 100 auriculares Oculus donados por Meta. Los delincuentes juveniles también son elegibles. Actualmente se realiza tres veces al año en cuatro prisiones de California y Williams espera expandirlo por todo el estado y el país.
El Departamento de Correcciones y Rehabilitación de California no respondió de inmediato a las preguntas de esta semana sobre los planes para ampliar el programa. Pero al anunciar la introducción de la realidad virtual en la cárcel de la Colonia de Hombres de California del condado de San Luis Obispo en agosto pasado, el departamento dijo que su uso tiene el potencial de “curar traumas, controlar reacciones emocionales y prepararse para un reingreso seguro y exitoso a la sociedad”.
El viaje inicial de dos minutos a Tailandia suele ser emotivo para muchos reclusos, algunos de los cuales “nunca han estado fuera de su bloque, y mucho menos fuera del país”, dijo Williams.
“Y muchas veces la gente se quita los auriculares y llora”, dijo. “Porque dirán: ‘Nunca pensé que el mundo fuera tan hermoso'”.
___ Weber informó desde Los Ángeles.
