TALLIN, Estonia (AP) – Incluso ahora, a salvo en su nuevo hogar en Estonia, Inna Vnukova dice que no puede deshacerse del aterrador recuerdo de vivir bajo la ocupación rusa en el este de Ucrania al comienzo de la guerra y de la angustiosa huida de su familia.
Después de eso, se escondieron en un sótano húmedo durante días en su pueblo de Kudriashivka. Una invasión a gran escala de Rusia en febrero de 2022. En las calles, soldados armados con ametralladoras intimidaron a los residentes, establecieron puestos de control y saquearon casas. Hubo un balanceo constante.
“Todo el mundo tenía mucho miedo y miedo de salir”, dijo Vnukova a The Associated Press, mientras los soldados buscaban a simpatizantes ucranianos y funcionarios públicos como ella y su marido, Oleksii Vnukov.
A mediados de marzo, decidió que ella y su hijo de 16 años, Zhenya, huirían del pueblo con la familia de su hermano, aunque eso significara dejar atrás temporalmente a su marido. Hicieron un peligroso viaje en coche hasta la cercana Starobilsk, agitando una sábana blanca en medio del fuego de mortero.
“Ya nos habíamos despedido de la vida, maldiciendo a este mundo ruso”, dijo Vnukova, de 42 años. “He estado tratando de olvidar esta pesadilla durante cuatro años, pero no puedo”.
Muchos ucranianos como Vnukova huyeron de las fuerzas invasoras. Los que permanecieron corrieron el riesgo de ser detenidos -o algo peor- cuando las fuerzas rusas finalmente tomaron el control de alrededor del 20% del país y de su población estimada entre 3 y 5 millones de habitantes.
Una nueva vida rusa en las regiones ocupadas
Después de cuatro años de guerra, la vida es ciudades destrozadas como Mariupol y pueblos como Kudriashivka siguen siendo difíciles, y sus residentes enfrentan problemas de vivienda, agua, electricidad, calefacción y atención médica. Incluso el presidente Vladimir Putin ha reconocido que tienen “muchos problemas urgentes y realmente espantosos”.
En las regiones anexionadas ilegalmente de Donetsk, Luhansk, Kherson y Zaporizhzhia, ciudadanía rusa, la lengua y la cultura se imponen a los residentes, incluso en las lecciones escolares y los libros de texto. En la primavera de 2025, alrededor de 3,5 millones de personas en las cuatro regiones habían obtenido pasaportes rusos, un requisito para recibir servicios esenciales como la atención sanitaria.
Algunos en las regiones dicen que viven con el temor de ser acusados de simpatizar con Ucrania. Según activistas de derechos humanos, muchos han sido encarcelados, golpeados y asesinados.
Oleksii Vnukov, un oficial de seguridad del tribunal, permaneció en el pueblo durante casi dos semanas. Los soldados rusos amenazaron con matarlo dos veces, incluido un caso en el que él y un amigo fueron arrastrados fuera de la calle por soldados. Pero sobrevivió y pronto escapó también del pueblo.
La familia viajó por Rusia antes de llegar a Estonia, donde Inna trabaja en una imprenta y Oleksii, de 43 años, es electricista.
“Toda la vida abandona los territorios ocupados”, afirmó Vnukov. “Esas personas no viven, simplemente sobreviven”.
Mykhailo Savva, del Centro para las Libertades Civiles de Ucrania, dijo que la práctica del ejército ruso de utilizar un “control sistémico y total” en las regiones continúa hoy.
“Aunque un número significativo de personas socialmente activas ya han sido detenidas, los servicios especiales rusos continúan identificando a ucranianos desleales, extrayendo confesiones y deteniendo a personas”, dijo Savva. “Los residentes se enfrentan a diario a rutinas como controles de documentos, registros masivos y denegaciones”.
Los grupos de derechos humanos dicen que las autoridades rusas han utilizado “campos de filtro” para identificar a personas potencialmente desleales, así como a cualquiera que trabajara para el gobierno, ayudara al ejército ucraniano o tuviera familiares en el ejército, junto con periodistas, profesores, científicos y políticos.
Stanislav Shkuta, de 25 años, que vivía en la ocupada Nova Kakhovka en la región de Kherson, dijo que escapó por poco del arresto varias veces antes de llegar a territorio controlado por Ucrania en 2023. Recordó estar en un autobús que fue detenido por soldados rusos.
“Fue aterrador. A hombres y mujeres se les pidió que se desnudaran hasta la cintura para ver si tenían tatuajes ucranianos”, dijo Shkuta, que ahora vive en Estonia. “Me puse blanco de miedo, preguntándome si había borrado todo en mi teléfono”.
Dijo que sus amigos que se quedaron en Nova Kakhovka dicen que la vida ha empeorado, con presuntos simpatizantes ucranianos detenidos en la calle o en inspecciones inesperadas puerta a puerta.
“Hoy mis amigos se quejan de que la vida allí se ha vuelto imposible”, dijo.
Rusia estableció “una extensa red de centros de detención secretos y oficiales donde decenas de miles de civiles ucranianos” están detenidos indefinidamente sin cargos, dijo Oleksandra Matviichuk, directora del Centro para las Libertades Civiles, ganador del Premio Nobel de la Paz.
“Todo el mundo sabe que si acabas en el sótano, tu vida no vale nada”, afirmó.
Los funcionarios rusos se han negado a comentar sobre acusaciones pasadas de funcionarios de derechos humanos de la ONU de que tortura a civiles y prisioneros de guerra.
Unos 16.000 civiles han sido detenidos ilegalmente, pero esa cifra podría ser mucho mayor porque muchos están recluidos en régimen de incomunicación. dijo el Defensor del Pueblo de Derechos Humanos de Ucrania, Dmytro Lubinets.
Un informe de la ONU publicado el verano pasado decía que entre julio de 2024 y junio de 2025 habló con 57 civiles que estaban detenidos en las regiones ocupadas, y que 52 de ellos hablaron de fuertes palizas, descargas eléctricas, violencia sexual, degradación y amenazas de violencia.
Un caso particularmente famoso es el de la periodista ucraniana Victoria Roshchyna, de 27 años, que desapareció en 2023 mientras informaba cerca de la central nuclear de Zaporizhzhia y murió bajo custodia rusa. Cuando su cuerpo fue trasladado a Ucrania en 2025, había signos de tortura y algunos de sus órganos fueron extraídos, dijo un fiscal.
“Rusia utiliza el terror en los territorios ocupados para eliminar físicamente a personas enérgicas que trabajan en ciertos campos: maestros, escritores infantiles, músicos, alcaldes, periodistas, ambientalistas. También asusta a la mayoría pasiva”, dijo Matviichuk.
Destrucción en Mariupol
Al comienzo de la guerra, Mariupol fue sitiada por las fuerzas rusas. antes de que la ciudad portuaria caiga en mayo de 2022. El bombardeo ruso del Teatro dramático regional académico de Donetsk el 16 de marzo de ese año mató a casi 600 personas dentro y alrededor del edificio, según encontró una investigación de AP, en el ataque más mortífero conocido contra civiles en la guerra.
La mayor parte de la población de la ciudad, de alrededor de medio millón de habitantes, huyó, pero muchos se escondieron en sótanos, dijo un ex actor que se escondió durante meses con sus padres, diciendo que casi mueren por los bombardeos rusos.
El ex actor, que actualmente se encuentra en Estonia, habló bajo condición de anonimato para no poner en peligro a sus padres, de 76 años, que aún se encuentran en Mariupol. Tuvieron que tomar la ciudadanía rusa para recibir atención médica, así como un pago único equivalente a 1.300 dólares por persona como compensación por su casa destruida, dijo.
Como en otras ciudades ocupadas, en Mariupol se está rusificando, cambiando los nombres de las calles, enseñando en las escuelas un plan de estudios aprobado por Moscú, utilizando redes telefónicas y de televisión rusas y colocando la ciudad en la zona horaria de Moscú.
“Pero aún hoy la amenaza de muerte no ha desaparecido. Sólo aquellos con pasaporte ruso pueden sobrevivir”, afirmó el ex actor, añadiendo que sus padres le pidieron que no enviara postales a Ucrania porque “podría ser peligroso”.
Putin “declara abiertamente que no existe lengua ucraniana, ni cultura ucraniana, ni nación ucraniana. Y en los territorios ocupados, estas palabras se convierten en una práctica terrible”, dijo Matviichuk.
Pero no todo el mundo se opone a la toma de Mariupol por parte de Rusia. El ex actor dice que la mitad de los miembros de su antigua compañía apoyan ahora al Kremlin y creen que Kiev “instigó la guerra”.
La vivienda es un punto delicado en Mariupol, donde la población es aproximadamente la mitad de lo que era antes de 2022. Nuevos bloques de apartamentos surgieron de las ruinas, pero en lugar de ir a quienes perdieron sus casas, se venden a los recién llegados rusos.
Algunos de los que perdieron sus hogares han hecho llamamientos en vídeo a Putin. “Dijiste que no abandonamos a los nuestros”. ¿No contamos como tuyos?” dijo un residente en una manifestación masiva.
Al menos 12.191 apartamentos en Mariupol se agregaron a una lista de apartamentos supuestamente “sin dueño” y abandonados para ser desposeídos en el primer semestre de 2025. Miles más están siendo confiscados en otros lugares.
Moscú anima a los ciudadanos rusos a trasladarse a las regiones ocupadas, ofreciéndoles una serie de beneficios. A los profesores, médicos y trabajadores culturales se les prometen aumentos salariales si se comprometen a vivir allí durante cinco años.
Infraestructura en ruinas y escasez de médicos
Años de guerra y abandono han cargado a muchas ciudades residenciales del este de Ucrania con graves problemas de suministro de calefacción, electricidad y agua.
La ciudad nororiental de Siievierodonetsk sufrió una destrucción significativa antes de caer en manos de Rusia en junio de 2022. Alguna vez fue el hogar de 140.000 personas, pero solo quedan 45.000, en su mayoría ancianos o discapacitados.
Sólo un equipo de ambulancia atiende a toda la ciudad, y los médicos y otros trabajadores sanitarios rotan desde regiones rusas como Perm para trabajar en su hospital, dijo un ex ingeniero de 67 años que habló bajo condición de anonimato por temor a represalias.
Pero todavía apoya “el gran trabajo que está haciendo Putin”, porque nació y creció en la ex Unión Soviética.
En Alchevsk, una ciudad de la región de Luhansk, más de la mitad de los hogares han estado sin calefacción durante dos meses terriblemente fríos. Se han instalado cinco estaciones de calefacción y las empresas de servicios públicos afirman que más del 60% de las redes de calefacción urbana están en malas condiciones y no tienen dinero para repararlas.
Incluso el político pro Moscú Oleg Tsaryov ha acusado a las autoridades de congelar “una ciudad entera”. Cuando el sistema de calefacción falló en 2006, señaló en las redes sociales que las autoridades ucranianas “y todo el país intervinieron para ayudar y reemplazaron completamente el equipo defectuoso”. Pero después de que Rusia tomó el poder, los funcionarios “idearon repetir este escenario de Armagedón otra vez”, añadió.
En la región de Donetsk, los camiones cisterna llenan barriles de agua frente a los bloques de apartamentos, pero se congelan en invierno, dijo un residente que habló bajo condición de anonimato por temor a repercusiones.
“Hay luchas constantes por el agua”, dijo, añadiendo que las colas para conseguir el preciado recurso eran “una locura” y que la gente que estaba trabajando a menudo no podía llegar a los camiones.
Los residentes de Donetsk escribieron un llamamiento a Putin para que intervenga en lo que se ha convertido en un “desastre humanitario y medioambiental”.
El año pasado Putin reconoció la situación en las cuatro regiones.
“Sé lo difícil que es ahora para los residentes de las ciudades y pueblos liberados. Hay muchos problemas realmente graves”, dijo, conmemorando el tercer aniversario de la incorporación de esas áreas a Rusia. Citó la necesidad de un suministro confiable de agua y acceso a la atención médica, entre otras cuestiones, y dijo que había lanzado un “programa de desarrollo socioeconómico a gran escala” para las regiones.
Mientras tanto, Inna Vnukova está construyendo una nueva vida en Estonia: ella y Oleksii ahora tienen una hija de 1 año, Alisa. Su hijo tiene ahora 20 años.
Sólo unas 150 personas, incluidos los padres de la pareja, permanecen en la aldea que alguna vez fue el hogar de 800, dijo Vnukova, y agregó que le gustaría mostrarle a su hija algún día la región natal de la familia, Luhansk.
“Llevamos cuatro años soñando con volver, pero cada vez pensamos más: ¿qué podemos ver allí?”. preguntó ella.
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Katie Marie Davies contribuyó en Manchester, Inglaterra.
