Kailua-Kona, Hawái – Cuando el familiar Subaru Forester llega a un vertedero en la Isla Grande de Hawái, camiones estacionados y manadas de gatos salvajes emergen de las sombras de los arbustos. Corren detrás de los vehículos en busca de una comida determinada: un tren de salsa que probablemente no durará mucho.
Una ley del condado de Hawái que prohíbe la alimentación de animales salvajes en propiedades del condado entra en vigor a principios de año nuevo. Es un esfuerzo Proteger las especies nativascomo un ganso en peligro de extinción llamado Nene, un superdepredador introducido en las islas por los europeos en el siglo XVIII.
Pero la medida no les sienta bien a muchos amantes de los gatos, incluida la conductora de Subaru Liz Swann, quien ha estado alimentando gatos salvajes en la Isla Grande durante 33 años.
“No creo que los gatos deban erradicarse a expensas de los gatos”, afirmó Swan. “Ambos son criaturas vivientes”.
No está claro cuántos gatos salvajes (mascotas abandonadas y sus crías) hay en la Isla Grande. Las estimaciones son de cientos de miles, con focos de densas colonias mantenidas por humanos. Quienes se oponen a la prohibición dicen que obstaculizaría sus esfuerzos por controlar la población atrapando y sacrificando a los animales, y que los gatos hambrientos tendrían que cazar para alimentarse.
Unos 200 gatos viven en la estación de transferencia y centro de reciclaje de Kealakehe, no lejos del bullicioso distrito turístico de Kona. Swan aparece todas las tardes con agua y croquetas y dice que no ha visto a Nenny cerca del vertedero. A pesar de vivir en la basura, los gatos allí generalmente parecen duros, y a la mayoría les faltan las puntas de las orejas, lo que indica que han sido esterilizados o castrados.
Los gatos amenazan a las especies nativas directamente (matándolas) e indirectamente, dicen los biólogos. La comida que se deja fuera para los gatos puede atraer a los animales nativos, poniéndolos en estrecho contacto con los humanos. Las heces de los gatos pueden propagar un parásito que causa la toxoplasmosis, una enfermedad que ha matado a las focas monje hawaianas en peligro de extinción y a las aves nativas.
El año pasado, un Nene macho (pronunciado “neh-neh”) fue atropellado y asesinado por un automóvil mientras cruzaba una carretera en Hilo, en el lado este de la isla, para llegar a una estación de alimentación para gatos. La pareja sobreviviente de un ansarón que murió de toxoplasmosis en 2024 adoptó recientemente otra pareja y está anidando en un parque de Hilo, anunció este mes el Departamento de Tierras y Recursos Naturales del estado.
La prohibición de alimentación del condado ayudará a protegerlos, dijo el departamento.
El biólogo estatal de vida silvestre Raymond McGuire revisó recientemente los sitios de anidación en un campo árido de piedra negra cerca de un centro comercial en el resort de Waikoloa. No es su hábitat tradicional, pero ha visto gansos volar para agarrar comida, arriesgándose a ser atropellados por automóviles, y algunos anidaron allí el año pasado.
Mientras se acercaba, un par de ojos de gato se asomaron desde una grieta en la roca de lava. El gato emerge de su rincón, quizás confundiéndolo con alguien que podría ofrecerle comida.
McGuire se sintió aliviado al ver que no había nadie cerca, pero consternado al ver evidencia de que los gatos estaban siendo alimentados: tazones de agua vacíos y recipientes de aluminio.
Es dueña de un gato (“mi animal favorito es un gato”), pero como hawaiana cuyo amor por la naturaleza la inspiró a trabajar en conservación, cree que no hay lugar para ellos donde las especies nativas luchan por sobrevivir.
“Hay tantas aves que mis hijos nunca verán y que yo puedo ver”, dice, refiriéndose a las aves nativas del bosque. “Pienso en mis antepasados y me pregunto: ¿los honramos en lo que hacemos? Porque tomaron medidas para protegerlos”.
Los gatos salvajes son un problema en muchos lugares, pero el sensible ecosistema de Hawaii está lleno de especies que evolucionaron sin depredadores mamíferos, lo que los hace especialmente vulnerables, dijo McGuire.
La cultura hawaiana está estrechamente ligada a los animales de Hawaii; El alcalde de Big Island, Kimo Alameda, señaló que los aumakua, o espíritus guía ancestrales, pueden tomar forma animal. Dijo que el aumakua de su familia es un tiburón.
Después de que el Consejo del Condado aprobara la medida en una votación de 6 a 2 a prueba de veto, Alameda decidió promulgarla sin su firma. Sus oponentes lo persuadieron de que dañaría a los gatos.
“Tenía debilidad por eso”, dijo. “Me sentí mal por los gatos”.
El debate fue tan controvertido que algunos opositores le enviaron mensajes de odio, dijo Alameda.
El alcalde dijo que espera que la policía considere la aplicación de la ley como una prioridad menor. Las infracciones conllevan multas de hasta $50 por la primera infracción y hasta $500 por infracciones posteriores.
La respuesta es sencilla para Makala Kaumoana, un practicante cultural que trabaja para preservar el patrimonio cultural hawaiano en la isla de Kauai.
Atrapar, castrar y liberar a los gatos no hace ninguna diferencia porque todavía pueden cazar, afirmó.
“Hay que trasladar a los gatos”, afirmó.
Debbie Cravata, que alimenta a los gatos en su vecindario del oeste de Hawaii, pregunta por qué.
“Es una especie nativa. ¿Por qué reinaría sobre un gato doméstico que alguien quedara embarazada y tuviera seis gatitos en la naturaleza?” dijo Cravatta. “¿Por qué esa vida es más valiosa que esta vida?”
Los opositores también argumentan que la prohibición sólo podría impulsar los esfuerzos alimentarios clandestinos.
“No dejaré que mueran de hambre”, afirmó Swann.
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Kelleher informó desde Honolulu.
