Los Kings no se parecen en nada a un equipo de playoffs que se acerca a la fecha límite de cambios de la NHL. Han perdido seis de sus últimos ocho partidos, acaban de despedir a su entrenador y vieron a su segundo máximo goleador caer con una pierna rota en el torneo olímpico.
Estaban fuera de los playoffs, no encaminados hacia ellos. Así que el gerente general Ken Holland hizo lo inteligente y se contuvo en gran medida, intercambiando a algunos veteranos por selecciones de draft y haciendo sólo un par de adquisiciones menores.
Resulta que ondeaba una bandera verde y no blanca porque de reyes Luego pisó el acelerador, acumulando puntos en 16 de sus últimos 20 juegos, terminando la temporada regular como uno de los mejores equipos de la NHL. Es su quinto viaje consecutivo a los playoffs y les otorga un encuentro de primera ronda con el equipo más ganador de la liga, el Colorado Avalanche, a partir del domingo en Denver.
Mientras tanto, los Ducks avanzaron a la postemporada por primera vez desde 2018, pero tropezaron, perdieron ocho de sus últimos 10 y desperdiciaron una ventaja de cinco puntos en la División del Pacífico y la ventaja de jugar en casa que la acompañó durante las últimas tres semanas. pato, El equipo que quedó en tercer lugar de la División Pacífico, El lunes comienza en la carretera de Edmonton.
El entrenador interino de los Kings, DJ Smith, durante un partido en marzo en Boston.
(Charles Krupa/Prensa Asociada)
“Ha sido un ascenso cuesta arriba. Probablemente no se veía muy bien hace un tiempo”, dijo el entrenador interino de los Kings, DJ Smith, quien podría perder la parte interina de ese título después de tener marca de 11-6-6 en lugar de Jim Hiller detrás del banquillo para jugar 23 partidos. “Es un crédito para los muchachos, el liderazgo. Han jugado hockey de playoffs desde hace un tiempo. Y nos permitió esta oportunidad”.
De hecho, a los Kings no se les atribuye necesariamente el mérito de jugar hockey de playoffs porque el equipo no ha ganado una serie de postemporada desde que alzaron la Copa Stanley en 2014. Pero ha pasado más de una década desde que los Kings ingresaron a los playoffs con ese tipo de impulso, y tienen algunas personas a quienes agradecer por eso.
Anton Forsberg ha sido clave para los Kings en la recta final.
(Ronald Martínez/Getty Images)
El portero oficial Anton Forsberg, quien pasó la mayor parte de su primera temporada en Los Ángeles respaldando a Darcy Kuemper, ganó cinco aperturas consecutivas en abril para clave el rápido final de los Kings. El extremo ruso Artemi Panarin, adquirido de los New York Rangers justo antes del parón olímpico y un mes antes de la fecha límite de cambios, tiene nueve goles y 18 asistencias en 26 partidos, ayudando a compensar las pérdidas ante los delanteros Kevin Fiala y Andrei Kuzmenko. Y Quinton Byfield anotó 10 veces en sus últimos 13 partidos para establecer un récord personal con 24 goles.
“Desde el receso siento que realmente nos hemos unido como equipo”, dijo Byfield.
El equipo mostró una tenacidad inusual al llegar a la prórroga, un récord de la NHL 33 veces. (Perdieron 20 de esos juegos; si hubieran anotado el segundo punto en sólo un tercio de ellos, habrían ganado la división).
Y finalmente, los Kings también estaban motivados por el deseo de darle al capitán Anze Kopitar una oportunidad más de conseguir un título. Kopitar, quien anunció en septiembre que esta temporada sería la última, pronunció un emotivo discurso de despedida ante los fanáticos después del último partido en casa de la temporada regular. Sus compañeros estaban decididos a darle un bis en los playoffs.
“Tuvo mucho que ver con eso”, dijo Smith. “Los muchachos jugaban para él. Tiene otra oportunidad de jugar en casa.
“Encontramos una manera”.
Kopitar, sin embargo, le dio crédito a su entrenador por el rápido final del equipo.
“Una vez que Smithy entró, cambió un poco la energía y estamos tratando de ser un poco más agresivos en lugar de quedarnos sentados”, dijo Kopitar, el líder de todos los tiempos de los Kings en juegos, puntos y asistencias.
Cutter Gauthier es el primer Duck en marcar 40 goles en una temporada desde Corey Perry en 2013-14.
(Melissa Majcharzak/Associated Press)
para el patoNo solo regresan a los playoffs por primera vez en ocho temporadas (solo los Detroit Red Wings tienen una sequía activa de postemporada más larga), sino que también registraron un récord ganador por primera vez desde 2018.
Troy Terry, quien jugó dos partidos como novato esa temporada, es el único Duck que queda de ese equipo.
“Este año se sintió diferente desde el principio”, dijo. “Era un interrogante menos sobre el potencial del equipo. Sabíamos lo que podíamos ser”.
Lo cual no es fácil de decir. El equipo tuvo dos rachas de siete victorias consecutivas, pero también de nueve y seis derrotas consecutivas.
“Tuvimos un par de montañas rusas allí, comenzando y luego disminuyendo la velocidad y volviendo a eso”, dijo el entrenador Joel Quenneville, quien ganó tres Copas Stanley en Chicago y llevó a cinco equipos a los playoffs de la NHL.
Los 273 goles de los Ducks esta temporada son la mayor cantidad en la historia de la franquicia, pero los 288 que han permitido son los terceros más bajos de todos los tiempos, lo que deja al equipo con el segundo diferencial de goles más alto de cualquier equipo de playoffs. (Solo los Reyes son peores con -22).
Hablando de historia, el extremo Gauthier ha marcado 40 goles en una temporada desde Corey Perry en 2013-14, incluidos 18 goles en los últimos 23 partidos. A sus 22 años, es el segundo más joven en ir allí, sólo por detrás de Paul Kariya.
