ATLANTA — El dominio ha sido un principio del fútbol de Indiana desde el momento en que el entrenador Curt Cignetti llegó al campus.
Desde el inicio de la temporada 2024, Indiana lidera la nación en anotaciones, superando a sus oponentes por 28,8 puntos por partido, un promedio de 5,4 puntos más que cualquier otro equipo. Pero cada paso del histórico viaje de Indiana a través del College Football Playoff ha generado preocupaciones sobre si los Hoosiers seguirán ganando con estilo, o si ganarán en absoluto. Se supone que los juegos de la CFP son muy reñidos, al igual que la semifinal del jueves entre Miami y Ole Miss en el Fiesta Bowl.
Pero a Indiana no le interesa el drama. Sólo más dominio. Los Hoosiers, primeros cabezas de serie, derrotaron al No. 5 Oregon 56-22 en las semifinales de la CFP en el Chick-fil-A Peach Bowl el viernes, tomando la delantera en la primera jugada desde la línea de golpeo con una puntuación defensiva y sin mirar atrás. Indiana lideró 42-7 y anotó touchdowns en cuatro series ofensivas, reciclando un guión familiar en otro gran escenario y evitando el destino que correría en repetidos enfrentamientos contra oponentes que vencieron a otros equipos.
Los Hoosiers mejoran a 15-0 contra el sembrado No. 10 Miami y abren como favoritos por 7.5 puntos en el juego de campeonato nacional del 19 de enero, según DraftKings. Se enfrentarán a los Hurricanes en su campo local, el Hard Rock Stadium, pero cuál será el regreso a casa del mariscal de campo de IU, ganador del Trofeo Heisman, Fernando Mendoza.
“Siempre llegamos aquí con un gran resentimiento, algo que demostrar”, le dijo el receptor abierto Charlie Baker a ESPN. “Mucha gente dudaba de nosotros, decían que cada partido que jugábamos iba a ser un partido reñido, o decían: ‘Vamos a enfrentarnos a otro equipo’. Pero creo que vinimos aquí y demostramos que podemos manejar este tipo de juegos, y a medida que pasa el año, nuestro resentimiento crece cada vez más, lo que hace que el perro que llevamos dentro quiera salir cada vez más”.
Baker dijo que la perfección que Indiana ha ganado ha sido forjada por Cignetti, quien mejoró a 25-2 como entrenador de Indiana. Indiana ha superado a Alabama y Oregon en sus dos juegos de la CFP por un marcador combinado de 94-25.
“Había mucho escepticismo después del año pasado de que fuéramos una casualidad”, dijo Cignetti. “Ese equipo (2024) hizo muchas cosas maravillosas y comenzó todo. Ese equipo nunca estuvo en desventaja hasta el noveno juego del año, y cuando lo hicieron, 10-0 en el primer cuarto en Michigan State, anotaron 47 seguidos… Creo que muchas de esas cosas negativas en los medios impulsaron a los muchachos, agregamos algunas piezas clave de este equipo”.
La ofensiva de Indiana comenzó en la primera jugada desde la línea de golpeo cuando el esquinero D’Angelo Ponds saltó en el camino de Benson de Oregon, interceptó la pelota y corrió hacia la zona de anotación para su tercera devolución anotadora en otras tantas temporadas. Ponds vio la jugada como una opción de pase de carrera y jugó contra Benson para que pudiera colapsar sobre el balón.
“Los ojos (de Moore) se cayeron y dio un buen salto”, dijo Ponds. “Es simplemente una sensación increíble, caminar hacia la zona de anotación”.
Moore luego perdería dos balones sueltos, el primero con el uniforme de Oregon, más tarde en la primera mitad, uno en una captura de Daniel Ndukwe. Indiana recuperó ambos en lo profundo del territorio de Oregon y convirtió para un touchdown para ampliar su ventaja.
“Sé que (Moore) salió de nuestro último partido pensando: ‘Estaba viendo fantasmas. He corregido esos errores. Esta vez voy a ser mejor'”, dijo el coordinador defensivo de Indiana, Bryant Haynes. “Para costarle a tu equipo seis puntos en tu primer lanzamiento, creo que el impacto fue (importante)”.
Mendoza no cometió tal error, brindando otra actuación CFP casi impecable, completando 17 de 20 pases para 177 yardas y cinco touchdowns. En dos partidos de CFP, el ganador del Heisman tiene ocho pases de touchdown, cero intercepciones y sólo cinco pases incompletos.
“Mi trabajo es ser efectivo con balones realmente precisos y decisiones realmente buenas, y me enorgullezco de cada partido”, dijo Mendoza. ‘Así que estoy encantado de que haya llegado este resultado. Sin embargo, nada de esto importa. Lo único que importa ahora es el campeonato nacional”.
Mendoza es un nativo de Miami que asistió a la misma escuela secundaria (Cristóbal Colón) que el entrenador de la Universidad de Miami, Mario Cristóbal, quien formó equipo allí con el padre de Mendoza, también llamado Fernando. El joven Mendoza creció a menos de una milla del campus de la Universidad de Miami y asistió a partidos en el Hard Rock Stadium, pero nunca jugó allí.
Ahora intentará ganar el primer campeonato nacional de Indiana en lo que Mendoza llamó “un momento de cierre del círculo”.
“Definitivamente hablamos de eso”, le dijo a ESPN el mariscal de campo de Indiana, Alberto Mendoza, hermano menor de Fernando. “Vimos a Miami en los playoffs y pensamos: ‘Guau, Miami juega contra Miami’. Sabíamos que íbamos a lograrlo, pero solo saber que los íbamos a ver, Miami en Miami, fue una especie de locura, porque todos en mi ciudad son fanáticos de Miami. Significaría mucho”.
Alberto Mendoza dijo que esperaba que algunos fanáticos de Miami lo apoyaran a él y a Fernando en el juego por el título, aunque no es que Indiana necesitara ningún apoyo adicional. Los fanáticos de Hoosier inundaron Atlanta y llenaron las gradas del estadio Mercedes-Benz, brindando una atmósfera hogareña.
“Ver a los fanáticos realmente salir y mostrar amor, realmente pone en perspectiva la gravedad de todo lo que hemos hecho aquí”, dijo Ndukwe.
Sin embargo, Indiana no estaba terminada. En el Campeonato Nacional nos espera una oportunidad antes impensable.
Otra oportunidad de ganar. Otra oportunidad para dominar.
“Es un estándar en este momento”, dijo Baker. “Pero repito, el trabajo no ha terminado. Todavía tenemos otro partido”.
Pete Thamel de ESPN contribuyó a este informe.
