MILÁN — MILÁN (AP) – Estados Unidos está en la cima el mundo del hockey por primera vez en casi medio siglo. No hay necesidad de un milagro.
Jack Hughes anotó en tiempo extra y Estados Unidos venció 2-1 a Canadá en final de medalla de oro en Juegos Olímpicos de Milán Cortina el domingo, ganando el tercer título nacional en los Juegos y el primero desde el “Milagro sobre el hielo” en 1980, 46 años después del día del levantamiento contra la poderosa Unión Soviética.
A diferencia de ese grupo heterogéneo de universitarios que lograron una de las mayores sorpresas en la historia del deporte, los estadounidenses en Milán eran una máquina y el portero Connor Hellebuyck montó y una lista completa de jugadores de la NHL invictos durante el torneo. Aun así, volvieron a ser los perdedores contra los canadienses y salieron victoriosos… otra vez.
“Todo esto tiene que ver con nuestro país en este momento”, dijo Hughes, quien perdió al menos uno y posiblemente dos de sus dientes frontales al recibir un palo alto durante el juego. “Amo a Estados Unidos. Amo a mis compañeros de equipo. Es increíble. La hermandad del hockey estadounidense es muy fuerte”.
El gol de Hughes tras un pase de Zach Werenski 1:41 en tiempo extra 3 contra 3 envió a los jugadores a una celebración salvaje mientras todo el equipo canadiense observaba desde el banco. Había un atisbo de tristeza en medio de toda la alegría mientras Werenski y Matthew Tkachuk llevaban la camiseta número 13 de Johnny Gaudreau por el hielo mientras el último homenaje al querido jugador que fue asesinado junto con su hermano en 2024.
Asistieron los padres de Gaudreau, Guy y Jay, su viuda, Meredith, y sus hijos mayores. Era el segundo cumpleaños de John Jr. y lo llevaron al hielo con su hermana mayor, Noa, para la foto del equipo.
“Era muy cercano y querido para nosotros”, dijo Brady Tkachuk sobre el jugador conocido como “Johnny Hockey”. “Lo hicimos por él”.
Hellebuyck fue, con diferencia, el mejor jugador sobre el hielo, deteniendo 41 de los 42 tiros que enfrentó mientras Canadá giraba el hielo hacia él. Salvó el torneo metiendo su palo en el disco con un tiro de Devon Toews en el tercer período, y minutos más tarde Macklin le negó a Celebrini un descanso, algo que también le hizo a Connor McDavid antes.
“Un partido increíble de Hellebuyck”, dijo Hughes. “Era nuestro mejor jugador con diferencia”.
Era lógico que los estadounidenses pasaran por Canadá, su vecino del norte, que les venció en los países de 4 Face hace un año y que ha ganado todas las competiciones internacionales en los últimos 16 años, entre ellas los mejores jugadores del mundo.
Ya no.
Al ganar un juego emocionante y de ritmo rápido que estuvo lleno de grandes golpes y muchos enfrentamientos después del silbato, Estados Unidos consiguió un gol de Matt Boldy a los 6 minutos y lideró hasta que Cale Makar empató al final del segundo período. Hellebuyck y la matanza fueron perfectos 18 de 18 en los Juegos Olímpicos.
“Ni siquiera puedo creer esto”, dijo Hughes. “Quiero decir que fue un juego increíble, Estados Unidos-Canadá. Un juego muy bueno. Hay tantos grandes jugadores. Somos un gran equipo. Así es exactamente como queríamos que fuera. Somos los perdedores ante Canadá, (pero) los vencimos. Podría haber sido de cualquier manera”.
Hughes pagó un precio doloroso cuando tomó el palo alto y un equipo boca abajo sobre el hielo. Ya le habían salido los dientes, pero la celebración no estaba lejos.
“Más gente mirará su medalla que sus dientes”, dijo el extremo Matt Boldy.
Estados Unidos finalmente se abrió paso después de generaciones de producir talentos de base como una línea de producción. Todos menos dos de los 25 jugadores del equipo pasaron por el Programa de Desarrollo del Equipo Nacional de Hockey de EE. UU.
Ese grupo de 23 incluye al capitán Auston Matthews, la primera fila de Brady y Matthew Tkachuk y Jack Eichel, y el segundo grupo de hermanos, Jack y Quinn Hughes. Muchos miembros del equipo jugaron juntos ya sea en el programa, en el equipo sub 18, en el campeonato mundial juvenil o en alguna combinación de ellos.
La victoria de Estados Unidos ha silenciado las críticas al director general Bill Guerin y su grupo directivo. seleccionar lista cargado de veteranos experimentados para desempeñar roles específicos y dejar en casa a cuatro de los 10 mejores goleadores estadounidenses en la NHL esta temporada. Algunas decisiones fueron incuestionables, como la del entrenador Mike Sullivan dándole la red a Hellebuyck.
Canadá, campeona olímpica consecutiva en 2010 y 2014 y ganadora de tres de los primeros cinco, se quedó corta al jugar sin el capitán lesionado Sidney Crosby. El dos veces medallista de oro y tres veces campeón de la Copa Stanley, de 38 años, abandonó los cuartos de final contra la República Checa y no participó en las semifinales contra Finlandia.
McDavid, quien usó la “C” en ausencia de Crosby, sufrió otra derrota devastadora a las puertas de un título. Él y los Edmonton Oilers han perdido ante Matthew Tkachuk y los Florida Panthers en la final de la Copa Stanley en cada uno de los últimos dos años.
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Juegos Olímpicos de Invierno AP: https://apnews.com/hub/milan-cortina-2026-olimpiadas-de-invierno
