Kansas City, Mo. — Texas A&M, cabeza de serie número 3, mostró “resiliencia” durante todo el torneo de voleibol femenino de la División I de la NCAA en la final del domingo, derrotando al cabeza de serie número 1, Kentucky, 3-0 para capturar el primer campeonato nacional del programa.
En el primer enfrentamiento por el título All-SEC, los Aggies estaban perdiendo por seis puntos en el primer set y por un punto de set. Una muerte del estudiante de segundo año con camiseta roja, Kyndall Stowers, empató el juego 24-24. Un bloqueo de Ifena Kos-Okpalla le dio a los Aggies un punto de set. Y una muerte de Stowers lo selló.
Los Aggies no los siguieron el resto del camino.
“Tan pronto como nos interpusimos entre ellos dos, les dije ‘oh no'”, dijo el entrenador de Texas A&M, Jamie Morrison. “Deberían conocer mejor a este equipo. Este equipo no dará marcha atrás”.
Los Aggies sufrieron varias sorpresas para llegar al juego por el título, comenzando con una semifinal regional contra el sembrado No. 2 Louisville, seguida de una final regional contra el previamente invicto No. 1 Nebraska. Texas A&M continuó su racha de sorpresas con una barrida de 3-0 sobre el No. 1 Pitt en las semifinales antes de reclamar el título nacional contra Kentucky.
“Simplemente le dije (a mi equipo): ‘Hemos estado aquí antes. Hemos estado allí dos veces. Mencioné el partido de Louisville'”, dijo Morrison sobre el déficit de su equipo en el primer set. “Hablamos de que Louisville estaba abajo 0-2. Hablamos de Nebraska. Dijimos: ‘Oye, estamos aquí’. … Simplemente dije: ‘Uno o dos puntos, empieza a disparar, estarán allí'”.
En el segundo set, los Aggies mantuvieron una ventaja constante sobre los Wildcats, terminando 25-15 después de los errores de ataque de Kentucky. Texas A&M mantuvo su ventaja en el tercer set y aseguró el título cuando el ataque del central Kos-Okpalla llevó el marcador a 25-20.
Los Aggies terminaron el partido con 39 remates, 4 aces de servicio, un porcentaje de hit de .257 y 13 errores. En contraste, los Wildcats terminaron con 40 remates, un porcentaje de hit de .148 y 23 errores.
Después de liderar a su equipo con 11 remates, Logan Lednicki, estudiante de último año de Texas A&M, luchó por contener las lágrimas mientras recordaba su carrera de cuatro años en College Station. El bateador inverso de 6 pies 3 pulgadas le da crédito a los nueve estudiantes de último año de su equipo por ayudar a construir el programa.
“He estado muy emocionado todo el día de hoy sabiendo que, sin importar el resultado de este juego, esta será mi última oportunidad de representar a A&M”, dijo Lednicki. “Poder hacerlo con estas chicas, terminar con (el trofeo), terminar así, no lo puedo creer”.
Stowers, que logró 10 remates en el juego por el título, se llevó el premio al Jugador Más Destacado. La transferencia de Baylor fue retirada médicamente debido a una conmoción cerebral antes de transferirse a Texas A&M. Stowers anotó 17 remates contra Louisville, 25 contra Nebraska y 16 contra Pitt.
“Hoy hace un año, me senté en mi sofá y vi a algunos de mis buenos amigos ganar este juego”, dijo Stowers sobre la victoria de Penn State sobre Louisville. “Ahora, estar vivo es realmente surrealista. Ha sido un viaje hasta llegar aquí. Días buenos, días malos. Tener a este tipo (Morrison) sentado a mi lado creyendo en mí después de no jugar voleibol durante más de un año y medio, tenerme en su plantilla y entrenarme todos los días”.
A lo largo del torneo de la NCAA, Texas A&M dio crédito a su “valor”. Los Aggies estuvieron a dos puntos de quedar eliminados en la semifinal regional contra Louisville. Desde esa sorpresa, los Aggies han superado a sus oponentes 317-276.
“Es un testimonio del trabajo que hemos realizado en el gimnasio de práctica y en general a lo largo de nuestras carreras”, dijo Lednicki después de las semifinales. “Ha sido mucho tiempo para nosotros, mucho trabajo hasta ahora”.
Kentucky ganó cuatro partidos consecutivos contra Texas A&M, incluida una victoria en cuatro sets el 8 de octubre. El entrenador de los Wildcats, Craig Skinner, señaló los pases de A&M como la diferencia.
“Manejaron muy bien nuestros servicios”, dijo Skinner.
“Hay que darle crédito a su primer contacto con (Ava) Underwood, (Addi) Applegate, (Emily) Hellmuth y Stowers, que hicieron un muy buen trabajo al configurar toda su ofensiva para darle oportunidades a (Maddie) Waak. Fue difícil tratar de sumar puntos en defensa”.
