LA JOLLA, California – La última vez que Brooks Koepka caminó por las estrechas calles de Torrey Pines en el US Open 2021, el mundo del golf estaba por todos lados.
Koepka ocupaba entonces el décimo puesto en el mundo, acababa de terminar subcampeón en el Campeonato de la PGA (su décimo resultado entre los 10 primeros en sus últimas 15 apariciones) y contaba con las cuartas mejores probabilidades de ganar esa semana. Su aura era inconfundible entonces: tenía cuatro majors a su nombre y se construyó una reputación que exudaba una especie de fría indiferencia debido a su confianza sin esfuerzo en el escenario más grande del deporte. No tenía miedo de dejarte participar.
“Creo que a veces las mayores son las más fáciles de ganar”, dijo Koepka en 2019.
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El martes en Torrey Pines, casi cinco años después de aquel Abierto de Estados Unidos, todavía luciendo ropa Nike pero ahora bajo la bandera del PGA Tour (no LIV), surgió una vez más un Koepka diferente. Era apacible y tímido, agradecido por la oportunidad de regresar, todavía no era exactamente un libro abierto cruzando vallas en el golf profesional.
“Definitivamente estoy un poco más nervioso esta semana”, dijo Koepka. “No sé cuántos chicos hay”.
Su comportamiento sería fácil de describir en qué posición se encuentra ahora en el juego. Koepka es el jugador número 255 del mundo según el Ranking Mundial Oficial de Golf (LIV no recibe puntos OWGR) y el 162 según DataGolf. Se ha perdido cinco de sus últimas ocho apariciones fuera de LIV, incluidos tres cortes fallidos en Majors el año pasado. Es posible que esa confianza incomparable de Koepka todavía esté ahí, pero por ahora, está en un segundo plano.
Últimamente aparte, Koepka es un nombre que, si no mueve la aguja, al menos vibra. La respuesta a la visita le recordó su deseo de regresar.
Koepka no solo fue agregado al campo del Farmers Open, sino que su regreso fue anunciado ruidosamente por los canales de redes sociales de la gira. Su eslogan para la temporada, “Donde pertenecen los mejores”, fue rápidamente incluido en una promoción en la que aparecía Koepka. Lo colocaron en un grupo destacado y la gira se organizó para que ESPN se uniera y sus dos primeras rondas se transmitieran en las principales cadenas.
“Siempre es bueno sentirse querido y aceptado”, afirma Koepka. “Estoy emocionado, tal vez un poco nervioso de cara al jueves para poder volver al golf, y ahí es donde me siento más cómodo”.
Lejos del podio, Koepka finalmente se sintió cómodo concentrándose en algo que necesitaba últimamente: su juego. Trabajaba en el campo, recibiendo saludos, abrazos y buenos deseos de los jugadores mientras trabajaba en su swing con sus caddies y entrenadores. El martes jugó entre los primeros nueve en Torrey North con Fred Couples, quien dijo en marzo que Koepka quería regresar al PGA Tour.
Esta semana, el desempeño de Koepka en el campo está condicionado. Su aparición por sí sola constituyó una victoria para el renovado PGA Tour bajo la dirección del CEO Brian Rolap, que se consolidó aún más el miércoles después del anuncio de Patrick Reed de su regreso al PGA Tour.
“Creo que la gente quiere estar en el PGA Tour. Es el mejor circuito del mundo, el más competitivo”, dijo JJ Spahn. “Creo que Patrick será un buen activo para la gira, y creo que eso simplemente habla de hacia dónde se dirige la gira”.
Si la rápida gira de Koepka para tocar le dio a LIV un poco de su propia medicina, entonces Reed y sus influencias son posiblemente un éxito mayor. Para Koepka, la gira estaba dispuesta a romper las reglas para brindar acceso inmediato. Para Reid, no es necesario.
“Después de ganar (en Dubai), me di cuenta de cuánto extrañaba la rutina y las peleas de perros, eso es lo que soy”, le dijo Reid a ESPN. “Siempre me he visto regresando al PGA Tour. Sé que tengo que encontrar el camino de regreso y estoy de acuerdo con eso”.
Hasta ahora, bajo Rolap, está claro que la directiva (incluso el mandato) será la principal prioridad de la gira para hacer lo que pueda para fortalecerse. Cualquier rencor, rencor y resentimiento sobre los jugadores que huyen a LIV no tienen el mismo peso que poder reforzar una gira con los mejores jugadores del juego.
Al permitir que Koepka regresara de inmediato y facilitar el reintegro de Reed, la gira efectivamente desvió el enfoque de la pregunta persistente de si las dos giras encontrarían una manera de trabajar juntas en una diferente: ¿Quién será el próximo jugador en intentar regresar al PGA Tour?
“Como pueden ver, las fichas de dominó están empezando a caer, tal vez los muchachos de la gira LIV no estén muy contentos allí y el césped no sea más verde en el otro lado”, dijo Harris English. “Están viendo que el PGA Tour se fortalece y tiene más éxito, y ven que el dinero no es el fin de todo. No los satisface. No me satisface a mí. Siguen siendo competitivos, son gente competitiva y les encanta jugar en los eventos más importantes contra los mejores jugadores del mundo. Para mí, ahí es donde creen que la PGA realmente comienza. Lo que los llena”.
Ya sea colectivo, oportunista o ambos, el Tour ahora está cometiendo crímenes bajo Rollap e incluso aprovechándose de la propia estructura del LIV. Con los jugadores de LIV bajo contrato, algunos como Reed efectivamente se convierten en agentes libres cuando sus términos expiran, lo que le permite a Touré usar la opción de regresar pero sin su libra de carne en forma de suspensiones y sin elegibilidad de equidad de jugador hasta 2030.
Queda por ver si eso será suficiente para algunos de los jugadores restantes.
“Para los jugadores, es un tema delicado”, dijo Adam Scott, director de jugadores de la junta de políticas del PGA Tour. “Definitivamente somos conscientes primero de la membresía completa, pero también estamos escuchando lo que la gente quiere ver en el PGA Tour. Tenemos que ver qué es lo mejor para el Tour y la membresía en el futuro. Así que las cosas no pueden durar para siempre, y tenemos que mantener una mente abierta”.
Scott dijo que la decisión de crear el programa de miembros que regresan y permitir que Koepka regrese inmediatamente fue “unánime en todos los ámbitos”. Maverick McNealy agregó que si bien el actual Consejo Asesor de Jugadores no participó en la decisión de Koepka, Rollap celebró una sesión especial con los miembros para mantenerlos informados y asegurarse de que todos estuvieran en la misma página.
El miércoles, mientras la noticia del inminente regreso de Reed a la gira circulaba por el campo, Rollapp pasó un tiempo considerable en el campo de prácticas y hablando con los jugadores en el green. Al menos públicamente, todos los jugadores entrevistados parecían tener una perspectiva positiva sobre el regreso de Reed y Koepka.
“Creo que uno de sus puntos fuertes es que es un comunicador muy claro y la decisión se tomó con la debida diligencia y se exploraron todas las vías”, dijo McNally sobre Rolap. “Al final, contratamos a Brian para que tomara la mejor decisión para el PGA Tour y lo entendió. Retroceda unos años, vea lo difícil que fue con LIV y cómo hubo un momento en el que nos preguntamos si el futuro de nuestro tour estaba seguro. Y creo que todos estamos absolutamente emocionados de que este realmente se sienta como un lugar para jugar al más alto nivel para esta pareja la semana pasada”.
